Não lhe posso dizer quantas vezes alguém me disse: “Eu não dou comida ao meu cão ‘pessoas’ porque não o quero a implorar à mesa enquanto comemos”. Se isto soar a si, tenho boas notícias para si, e talvez até melhores notícias para o seu cão!
Muitas pessoas evitam oferecer ao seu cão qualquer tipo de comida que elas próprias possam comer por medo de que o cão adquira um gosto por ela e desenvolva um hábito irritante e invasivo de mendigar por comida durante as refeições familiares.
Embora evitar “mendigar” seja um bom objectivo, pode ser alcançado independentemente do que der de comer ao seu cão. O tipo de comida não é o que vai determinar se o seu cão vai ou não aprender a mendigar à mesa. Pelo contrário, o seu comportamento será moldado por onde, quando, e como terá acesso à comida. Felizmente, isto está inteiramente sob o seu controlo.
Como se constrói o comportamento do seu cão
Para obter uma imagem clara de como se pode desenvolver a mendicidade inapropriada para a comida, comecemos do princípio. Sabemos que a comida pode ser um excelente reforço para um cão. Entregar comida como recompensa imediatamente a seguir a um comportamento é susceptível de produzir mais desse comportamento.
Quando está sentado à mesa para comer a sua refeição, se o seu cão lhe dá um empurrão no cotovelo, olha para baixo, ladra, chora, lambe os lábios, ou pata a perna, e imediatamente tem acesso a algo delicioso, aprende que esta é uma estratégia eficaz para obter comida, e nasce um mendigo.
O mesmo princípio aplica-se aos cães que andam pela cozinha enquanto as refeições estão a ser preparadas e que ocasionalmente são recompensados com petiscos de comida. O seu acesso à comida na cozinha pode ser intencional – como quando o chefe de cozinha partilha alguns ingredientes com o cão que oferece habilmente uma cara triste – ou pode ser o resultado de simplesmente agires com rapidez suficiente para te atirares e devorares comida que é acidentalmente largada do balcão para o chão. Independentemente de como ou porquê o cão tem acesso aos alimentos, o resultado final é que a área da cozinha se tornou muito atractiva (e reforçada!) para ele, e é agora um local onde é provável que se encontre na presença de comida.
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É o facto de haver um reforço (e não o tipo específico de alimento) que cria e mantém este comportamento; compreender isto é fundamental para descobrir como evitar o seu desenvolvimento em primeiro lugar, e como mudá-lo se já existir.
Embora nem todos os nossos alimentos sejam adequados para os cães comerem, muitos dos alimentos que comemos são tão adequados para os cães como são para nós. Para aqueles de vós que querem partilhar alguma da vossa comida com o vosso cão, mas que optam por não ter medo de criar um mendigo, tenham a certeza de que há uma forma de ensinar ao vosso cão boas maneiras à mesa e à cozinha e permitir-lhe desfrutar de alguns dos mesmos alimentos que vós. Aqueles que preferem não partilhar “comida de pessoas” com os seus cães podem igualmente ensinar-lhes boas maneiras à mesa e na cozinha.
Nada para Ver Aqui, Agora Mexa-se
Lembrar-se da velha piada que descreve um paciente a queixar-se ao seu médico sobre dor no cotovelo quando dobra o braço, apenas para ser dito pelo médico, “Então não dobre o braço”? O mesmo tipo de lógica pode ser aplicada aqui. Se não quer que o seu cão implore por comida à mesa, nunca o alimente à mesa. Se não quer que o seu cão implore por comida no balcão da cozinha, nunca o alimente no balcão da cozinha.
A gestão desempenha um papel crucial ao ajudar o seu cão a perceber que não há qualquer benefício em andar à volta da mesa ou da cozinha. (Se o seu cão tem um historial de roubar comida da mesa ou do balcão da cozinha, evite deixar comida sem supervisão nestes locais em todos os momentos!) Prepare o ambiente para facilitar o seu cão a comportar-se bem, e para tornar difícil – ou impossível – que ele cometa um erro. Certifique-se de que todos na família estão na mesma página relativamente ao acesso do seu cão à comida: Nenhum alimento entregue à mesa significa nenhum alimento entregue à mesa, de qualquer pessoa.
Pode querer alimentar o seu cão com a sua refeição antes de se sentar para comer. Ele não terá tanta fome, e portanto não estará tão interessado na comida do seu prato como poderia estar, de estômago vazio.
Alternately, alimente-o ao mesmo tempo que a si próprio. Se a hora da sua refeição não coincidir com a sua, providencie para que o seu cão tenha para onde ir, como um caixote ou uma almofada, onde ele possa ocupar-se a trabalhar num osso ou num brinquedo alimentar interactivo cheio de um lanche leve enquanto se senta para comer. Acrescente uma corda interior se o seu cão tiver dificuldade em ficar na sua almofada e continuar a voltar para si à mesa. Uma corda interior é uma excelente ferramenta de gestão para cães jovens, especialmente à medida que aprendem as regras do seu lar.
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Even Sharing is Okay
Mencionei anteriormente que é possível partilhar a sua comida com o seu cão, sem criar um mendigo à mesa. Adoro dar pedaços de vários alimentos ao meu cão enquanto cozinho, e mesmo enquanto como. Eu simplesmente entrego-lhe a comida de uma forma que a encoraja a ficar longe de mim enquanto cozinho ou como.
Por exemplo, enquanto trabalho no balcão da cozinha, posso olhar para o meu cão e mostrar-lhe um pedaço de qualquer vegetal que esteja a cortar. Ela responde sentada na sala de jantar contígua, onde lhe atiro o bocado de vegetais. Através da repetição, ela aprendeu que a única forma de obter comida da cozinha é sentando-se a 3 metros de distância na sala de jantar. É aí que a comida é entregue sempre que estou a trabalhar na cozinha.
Se estiver sentada à mesa da sala de jantar e quiser partilhar um pedaço de comida do meu prato com ela, atiro-a a alguns metros de distância, para a sala de estar. O meu cão aprendeu que as suas hipóteses de receber comida enquanto comemos à mesa são maiores se ela se sentar longe, na sala de estar. Ela nunca recebeu comida enquanto se sentava ao nosso lado à mesa, e por isso não tem qualquer história de nunca ter sido reforçada por este comportamento. Se ela se sentar perto da mesa, poderá ser ignorada ou receber uma palmadinha, mas nunca receberá comida.
As mesmas regras aplicam-se quando comemos comida na sala de estar. Há uma muito boa hipótese de que os lanches durante a hora do filme sejam partilhados, mas apenas se o meu cão se mudar para a sala de jantar a poucos metros de distância. Devido à nossa história de reforço, e onde e como a comida é normalmente entregue, o meu cão pode aconchegar-se pacificamente ao meu lado enquanto eu como um lanche no sofá, e se lhe for oferecido um pedaço de comida – uma dentada de maçã ou um pedaço de melancia, por exemplo – ela levantar-se-á e dirigir-se-á para a sala de jantar, onde de bom grado lhe atirarei alguns pedaços.
Apenas uma vez?
Cuidado que o seu cão não fará diferença entre as regras oficiais do lar e aquelas ocasiões “ok-então-justa-isto-uma vez-especial”. Se todos os membros da sua família aderirem às regras gerais, o seu cão terá mais facilidade em compreender o que se espera dele. Estabeleça as regras e mantenha-se fiel a elas. Como directriz:
1. Se não quiser que o seu cão coma “comida de gente”, não lhe dê nenhuma. Nunca. (Embora seja realmente correcto fazê-lo, salvo quaisquer restrições dietéticas por razões médicas.)
2. Se não quiser que o seu cão implore por comida à mesa, não lhe dê comida enquanto ele estiver ao lado da mesa. Nunca. Nem sequer a sua própria comida.
3. Se não quer o seu cão na área da cozinha enquanto cozinha, não lhe dê comida enquanto ele está na cozinha. Decida onde quer que o seu cão esteja, e recompense-o por estar nesse local (quer opte por recompensá-lo usando a sua própria comida ou “comida de pessoas”).
4. Decida onde quer que o seu cão esteja enquanto come. Faça dessa zona um óptimo lugar para ele estar, dando-lhe algo agradável para fazer enquanto come. Gerir a sua mobilidade enquanto ele aprende esta nova regra, usando uma caixa, uma corda, um portão de bebé, ou uma porta fechada para restringir o seu acesso à mesa.
5. Se quiser partilhar a sua comida, decida onde quer que o seu cão esteja enquanto come, e entregue a comida nesse local. Se apanhar o seu cão espontaneamente a ir para aquele lugar enquanto come (sem que o tenha pedido), vá em frente e reforce isto indo ter com ele e recompensando-o, ou atirando-lhe alguma comida.
Não há problema se a comida for atirada da mesa ou do balcão da cozinha, desde que o seu cão já esteja onde quer que ele esteja antes de atirar a comida. Por outras palavras, a comida a ser atirada ao seu cão está condicionada ao facto de ele estar num determinado local. Se o seu cão já estiver a mendigar à mesa, não atire a comida para que ele se afaste da mesa, pois isso estaria de facto a reforçar o comportamento errado.
Remembrar, terá tudo o que reforçar. Como com todos os comportamentos, decida o que quer que o cão faça, monte as coisas para facilitar ao seu cão a escolha desse comportamento particular, e depois reforce-o!
Nancy Tucker, CPDT-KA, é treinador a tempo inteiro, consultor de comportamento, e apresentador de seminários no Quebec, Canadá. Escreveu numerosos artigos sobre o comportamento dos cães para publicações do Quebec, focando a vida com o cão de família imperfeito.