A última era glacial levou ao aumento do mamute lanoso e à vasta expansão dos glaciares, mas é apenas um dos muitos que arrefeceram a Terra ao longo dos 4,5 mil milhões de anos de história do planeta.
Assim, com que frequência acontece a idade do gelo, e quando se espera que comece o próximo congelamento?
A resposta à primeira pergunta depende se se está a falar de grandes idades glaciares ou das pequenas idades glaciares que acontecem dentro desses períodos maiores. A Terra sofreu cinco grandes eras glaciares, algumas das quais duraram centenas de milhões de anos. De facto, a Terra está agora numa grande era glacial, o que explica porque é que o planeta tem calotas polares de gelo.
As grandes eras glaciares representam cerca de 25% dos últimos mil milhões de anos da Terra, disse Michael Sandstrom, estudante de doutoramento em paleoclima na Universidade de Columbia, em Nova Iorque.
As cinco maiores eras glaciares do registo paleoclimático incluem a glaciação Huroniana (2,4 mil milhões para 2.1 bilião de anos atrás), a glaciação Criogénica (720 milhões a 635 milhões de anos atrás), a glaciação Andino-Sahariana (450 milhões a 420 milhões de anos atrás), a Idade do Gelo Paleozóico Final (335 milhões a 260 milhões de anos atrás) e a glaciação Quaternária (2,7 milhões de anos atrás para apresentar).
Esta grande Idade do Gelo pode ter dentro de si idades do gelo mais pequenas (chamadas glaciais) e períodos mais quentes (chamadas interglaciais). Durante o início da glaciação quaternária, de cerca de 2,7 milhões a 1 milhão de anos atrás, estes períodos glaciais frios ocorreram a cada 41.000 anos. No entanto, durante os últimos 800.000 anos, enormes placas glaciares apareceram com menos frequência – cerca de cada 100.000 anos, disse Sandstrom.
É assim que funciona o ciclo de 100.000 anos: As placas de gelo crescem durante cerca de 90.000 anos e depois levam cerca de 10.000 anos a ruir durante períodos mais quentes. Depois, o processo repete-se.
Dado que a última era glacial terminou há cerca de 11.700 anos, não será altura de a Terra voltar a ficar gelada?
“Devíamos estar a caminhar para outra era glacial agora mesmo”, disse Sandstrom ao Live Science. Mas dois factores relacionados com a órbita da Terra que influenciam a formação de glaciares e interglaciares estão desligados. “Que, juntamente com o facto de bombearmos tanto dióxido de carbono para a atmosfera, provavelmente não entraremos num glacial durante pelo menos 100.000 anos”, disse ele.
O que causa um glacial?
Uma hipótese apresentada pelo astrónomo sérvio Milutin Milankovitch (também soletrada Milanković) explica porque é que a Terra entra e sai de glaciares e interglaciares.
As vezes que o planeta rodeia o sol, três factores afectam a quantidade de luz solar que este recebe: a sua inclinação (que varia entre 24,5 graus a 22 graus).1 graus num ciclo de 41.000 anos); a sua excentricidade (a forma variável da sua órbita em torno do sol, que varia de um círculo próximo a uma forma oval); e a sua oscilação (uma oscilação completa, que parece um topo girando lentamente, acontece a cada 19.000 a 23.000 anos), de acordo com Milankovitch.
Em 1976, um artigo de referência na revista Science forneceu provas de que estes três parâmetros orbitais explicavam os ciclos glaciais do planeta, disse Sandstrom.
“A teoria de Milankovitch é que os ciclos orbitais têm sido previsíveis e muito consistentes ao longo do tempo”, disse Sandstrom. “Se estiver numa era glacial, então terá mais ou menos gelo, dependendo destes ciclos orbitais. Mas se a Terra for demasiado quente, eles basicamente não farão nada, pelo menos em termos de crescimento do gelo”.
Uma coisa que pode aquecer a Terra é um gás como o dióxido de carbono. Nos últimos 800.000 anos, os níveis de dióxido de carbono flutuaram entre cerca de 170 partes por milhão e 280 ppm (o que significa que de 1 milhão de moléculas de ar, 280 delas são moléculas de dióxido de carbono). Esta é uma diferença de apenas cerca de 100 ppm entre glaciais e interglaciais, disse Sandstrom.
Mas os níveis de dióxido de carbono são hoje muito mais elevados quando comparados com estas flutuações do passado. Em Maio de 2016, os níveis de dióxido de carbono da Antárctida atingiram o nível elevado de 400 ppm, de acordo com a Climate Central.
Earth já foi quente antes. Por exemplo, era muito mais quente durante a era dos dinossauros. “o assustador é a quantidade de dióxido de carbono que colocámos num período de tempo tão curto”, disse Sandstrom.
Os efeitos de aquecimento desse dióxido de carbono terão grandes consequências, disse ele, porque mesmo um pequeno aumento na temperatura média da Terra pode levar a mudanças drásticas, disse ele. Por exemplo, a Terra era apenas cerca de 9 graus Fahrenheit (5 graus Celsius) mais fria, em média, durante a última era glacial do que é hoje, disse Sandstrom.
Se o aquecimento global provocar o derretimento dos lençóis de gelo tanto da Gronelândia como da Antárctida, os oceanos subirão cerca de 60 metros (196 pés) acima do que são agora, disse Sandstrom.
O que leva a grandes eras glaciares?
Os factores que causaram as longas eras glaciares, tais como a glaciação quaternária, são menos bem compreendidos do que os que levaram aos glaciares, observou Sandstrom. Mas uma ideia é que uma queda maciça nos níveis de dióxido de carbono pode levar a temperaturas mais baixas, disse ele.
Por exemplo, de acordo com a hipótese de tempo de elevação, à medida que a tectónica das placas empurrava as cadeias montanhosas, novas rochas tornavam-se expostas. Esta rocha desprotegida era facilmente desgastada e quebrada, e cairia nos oceanos, levando consigo dióxido de carbono.
Estas rochas forneceram componentes críticos que os organismos marinhos utilizavam para construir as suas conchas de carbonato de cálcio. Ao longo do tempo, tanto as rochas como as conchas retiraram dióxido de carbono da atmosfera, o que, juntamente com outras forças, ajudou a baixar os níveis de dióxido de carbono na atmosfera, disse Sandstrom.
Artigo original sobre Live Science.
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