Uma colisão perfeitamente elástica é definida como aquela em que não há perda de energia cinética na colisão. Uma colisão inelástica é aquela em que parte da energia cinética é alterada para alguma outra forma de energia na colisão. Qualquer colisão macroscópica entre objectos irá converter alguma da energia cinética em energia interna e outras formas de energia, pelo que nenhum impacto em grande escala é perfeitamente elástico. O momento é conservado em colisões inelásticas, mas não se pode seguir a energia cinética através da colisão, uma vez que parte dela é convertida para outras formas de energia. As colisões em gases ideais aproximam-se de colisões perfeitamente elásticas, tal como as interacções de dispersão de partículas subatómicas que são desviadas pela força electromagnética. Algumas interacções de grande escala como as interacções gravitacionais do tipo slingshot entre satélites e planetas são perfeitamente elásticas.
As colisões entre esferas duras podem ser quase elásticas, pelo que é útil calcular o caso limitativo de uma colisão elástica. A hipótese de conservação do momento, bem como a conservação da energia cinética, torna possível o cálculo das velocidades finais em colisões de dois corpos.
 |