Colesterol, uma substância cerosa que está presente no plasma sanguíneo e em todos os tecidos animais. Quimicamente, o colesterol é um composto orgânico pertencente à família dos esteróides; a sua fórmula molecular é C27H46O. No seu estado puro, é uma substância branca, cristalina, inodora e sem sabor. O colesterol é essencial à vida; é um componente primário da membrana que envolve cada célula, e é o material de base ou um composto intermediário a partir do qual o corpo sintetiza ácidos biliares, hormonas esteróides e vitamina D. O colesterol circula na corrente sanguínea e é sintetizado pelo fígado e vários outros órgãos. Os seres humanos também ingerem quantidades consideráveis de colesterol no decurso de uma dieta normal. Um sistema compensatório regula a quantidade de colesterol sintetizada pelo fígado, com o aumento da ingestão dietética de colesterol resultando na diminuição da síntese do composto pelo fígado.
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Níveis elevados de colesterol na corrente sanguínea são uma causa extremamente importante de aterosclerose. Nesta doença, os depósitos de colesterol e outras substâncias gordurosas que circulam no sangue acumulam-se nas paredes interiores dos vasos sanguíneos. Estes depósitos de gordura acumulam-se, engrossam e calcificam-se, acabando por converter as paredes dos vasos em tecido cicatrizado. Os depósitos estreitam os canais dos vasos sanguíneos, podendo assim restringir o fluxo sanguíneo, causando ataques cardíacos e acidentes vasculares cerebrais. Níveis elevados de colesterol no sangue (mais de 240 mg de colesterol por 100 cc de plasma sanguíneo) aceleram a acumulação de depósitos de colesterol nas paredes dos vasos; as pessoas com níveis elevados de colesterol acabam por se tornar mais susceptíveis a doenças coronárias.
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Colesterol é insolúvel no sangue; deve ser ligado a certos complexos proteicos chamados lipoproteínas para ser transportado através da corrente sanguínea. As lipoproteínas de baixa densidade (LDL) transportam o colesterol do seu local de síntese no fígado para os vários tecidos e células do corpo, onde é separado da lipoproteína e é utilizado pela célula. As lipoproteínas de alta densidade (HDLs) podem possivelmente transportar o colesterol em excesso ou não utilizado dos tecidos de volta ao fígado, onde é decomposto em ácidos biliares e é depois excretado. O colesterol ligado aos LDL é principalmente o que se acumula em depósitos ateroscleróticos nos vasos sanguíneos. Os LDL, por outro lado, podem na realidade servir para retardar ou reduzir a acumulação de aterosclerose.
O principal meio de evitar níveis elevados de colesterol no sangue é baixar a ingestão de colesterol na dieta. Como o colesterol está presente nas gorduras animais (ou seja, gorduras saturadas ou polissaturadas) mas não nas gorduras obtidas de fontes vegetais (ou seja, gorduras insaturadas ou polinsaturadas), isto pode ser feito por: (1) reduzir o consumo total de gorduras, (2) substituir parcial ou totalmente o consumo de gorduras saturadas pelo consumo de gorduras insaturadas, e (3) reduzir o consumo de alimentos que contenham colesterol. Assim, os alimentos ricos em gorduras saturadas, tais como banha, manteiga, queijo, leite integral, carne vermelha, doces e produtos cozinhados contendo encurtamento, seriam evitados, tal como alimentos contendo colesterol, tais como gemas de ovo, camarão, e cérebro e outros órgãos animais. Gorduras insaturadas tais como óleos de peixe e de milho, amendoim, açafroa, e óleos de soja seriam substituídas por gorduras animais. Recentemente, os óleos de peixe encontrados no salmão, atum, cavala, e alguns outros peixes marinhos foram encontrados para aumentar os níveis de HDL e assim reduzir ou retardar os processos ateroscleróticos. Uma investigação extensiva verificou agora a relação causal entre uma dieta rica em colesterol, níveis elevados de colesterol no sangue, e doenças coronárias, mas as autoridades discordam sobre o valor global da redução do colesterol a longo prazo para o indivíduo “normal”. Ver também lipoproteína.
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