O que é a acidificação oceânica?
As actividades humanas libertam CO2 na atmosfera, o que leva ao aquecimento atmosférico e às alterações climáticas, como explicado em Causas das alterações climáticas. Cerca de um terço a metade do CO2 libertado pelas actividades humanas é absorvido pelos oceanos. Embora isto ajude a reduzir a taxa de aquecimento atmosférico e as alterações climáticas, também tem um efeito químico directo na água do mar, a que chamamos acidificação dos oceanos (Figura 1).
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Box 1: O que é pH?
A acidificação do oceano é frequentemente expressa em termos do pH da água do mar. pH é uma medida de acidez ou alcalinidade. Um pH inferior a 7 é considerado ácido, e um pH superior a 7 é considerado alcalino, ou básico.
A média do pH da água do mar é actualmente 8,1. A escala de pH é logarítmica, pelo que uma alteração de um ponto na escala significa uma alteração de dez vezes na concentração.
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Quais são as alterações observadas?
Desde cerca de 1850, os oceanos absorveram entre um terço e meio do CO2 emitido para a atmosfera. Como resultado, o pH médio das águas superficiais dos oceanos caiu cerca de 0,1 unidades, de 8,2 para 8,1 (Figura 2). Isto corresponde a um aumento de 26% na acidez dos oceanos, uma taxa de variação aproximadamente 10 vezes mais rápida do que em qualquer outro tempo nos últimos 55 milhões de anos.
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O que podemos esperar no futuro?
O grau de acidificação oceânica futura estará muito ligado a futuros aumentos de CO2 atmosférico (Figura 3). Se as emissões de gases com efeito de estufa continuarem como actualmente (a trajectória RCP8.5, ver Causas das alterações climáticas), a água do mar poderá aumentar a sua acidez em 0,4 unidades (ver Caixa 1) até ao final do século.
A acidificação dos oceanos não será uniforme em todo o mundo. Os mares polares, e as regiões de afloramento, frequentemente encontradas ao longo das costas ocidentais dos continentes, deverão acidificar mais rapidamente do que as regiões temperadas ou tropicais. O pH variará significativamente em função do ecossistema. Em algumas partes do Árctico, a água é suficientemente ácida para corroer alguns tipos de conchas e na Califórnia já ocorreram ocasionais eventos corrosivos. A maioria das águas de superfície será continuamente corrosiva dentro de décadas.
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Quais são os efeitos da acidificação oceânica nos organismos marinhos e ecossistemas?
A acidificação oceânica reduz a quantidade de carbonato, um elemento chave na água do mar. Isto torna mais difícil para os organismos marinhos, tais como o coral e algum plâncton, formar as suas conchas e esqueletos, e as conchas existentes podem começar a dissolver-se.
O pH actual da água do mar é altamente variável, e um único organismo pode lidar com flutuações de diferentes níveis de pH durante a sua vida útil. O problema com a acidificação dos oceanos é a natureza sustentada da mudança, uma vez que o risco advém da exposição vitalícia a níveis de pH mais baixos. O ritmo rápido da acidificação influenciará a medida em que os organismos calcificadores serão capazes de se adaptar.
Os impactos da acidificação oceânica não são uniformes em todas as espécies. Algumas algas e ervas marinhas podem beneficiar de concentrações mais elevadas de CO2 no oceano, uma vez que podem aumentar as suas taxas fotossintéticas e de crescimento. No entanto, um ambiente mais ácido prejudicará outras espécies marinhas tais como moluscos, corais e algumas variedades de plâncton (Figura 4). As conchas e os esqueletos destes animais podem tornar-se menos densos ou fortes. No caso dos recifes de coral, isto pode torná-los mais vulneráveis aos danos causados pela tempestade e abrandar a taxa de recuperação.
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organismos marinhos também poderiam experimentar mudanças no crescimento, desenvolvimento, abundância e sobrevivência em resposta à acidificação dos oceanos (Figura 5). A maioria das espécies parece ser mais vulnerável nas suas fases iniciais de vida. Os peixes juvenis, por exemplo, podem ter dificuldade em localizar habitat adequado para viver.
Apesar das diferentes respostas dentro e entre grupos marinhos, positivas ou negativas, a investigação sugere que a acidificação dos oceanos será um motor para mudanças substanciais nos ecossistemas oceânicos neste século. Estas mudanças podem ser agravadas pelo efeito combinado com outros perigos emergentes relacionados com o clima, tais como a diminuição dos níveis de oxigénio oceânico – uma condição conhecida como desoxigenação oceânica – que já está a afectar a vida marinha em algumas regiões (Long et al. 2016).
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Quais são os efeitos nas sociedades humanas?
Alterações nos ecossistemas marinhos terão consequências para as sociedades humanas, que dependem dos bens e serviços que estes ecossistemas fornecem. As implicações para a sociedade poderão incluir diminuições substanciais de rendimentos, perda de emprego e meios de subsistência, e outros custos económicos indirectos.
p>Impacto socioeconómico associado ao declínio dos seguintes serviços ecossistémicos:
- li>Alimento: A acidificação oceânica tem o potencial de afectar a segurança alimentar. As espécies marinhas comercial e ecologicamente importantes serão afectadas, embora possam responder de formas diferentes. Moluscos tais como ostras e mexilhões estão entre os grupos mais sensíveis. Até 2100, os custos anuais globais da perda de moluscos devido à acidificação oceânica poderão ser superiores a 100 mil milhões de dólares para uma via de comércio normal (RCP8.5) de emissões de CO2.
- li> Protecção costeira: Ecossistemas marinhos como os recifes de coral protegem as linhas costeiras da acção destrutiva de tempestades e ciclones, abrigando a única terra habitável para várias nações insulares. Esta função protectora dos recifes evita a perda de vidas, danos materiais e erosão, tendo sido avaliada em 9 mil milhões de dólares por ano.
- li> Turismo: Esta indústria poderia ser gravemente afectada pelos impactos da acidificação dos oceanos nos ecossistemas marinhos (por exemplo, recifes de coral). Na Austrália, o Parque Marinho da Grande Barreira de Corais atrai cerca de 1,9 milhões de visitas por ano e gera mais de A$5,4 mil milhões para a economia australiana.
- li> Armazenamento de carbono e regulação climática: A capacidade do oceano para absorver CO2 diminui à medida que aumenta a acidificação dos oceanos. Oceanos mais ácidos são menos eficazes na moderação das alterações climáticas.
O que podem fazer os decisores costeiros?
Embora a redução das emissões globais de gases com efeito de estufa (mitigação) seja a solução final para a acidificação dos oceanos, tomar algumas decisões e acções desafiantes pode ajudar-nos a preparar-nos para os efeitos adversos da acidificação dos oceanos. Esta é a abordagem de adaptação.
A nível local, as seguintes opções políticas e de gestão podem ajudar a minimizar os efeitos adversos de outros factores locais de stress e, como resultado, ajudar os ecossistemas marinhos a lidar melhor com as condições ambientais em mutação.
- Melhorias na qualidade da água: Monitorização e regulação de fontes localizadas de acidificação por escoamento e poluentes tais como fertilizantes.
- Desenvolvimento de práticas sustentáveis de gestão das pescas: Regulação das capturas para reduzir a sobrepesca e criação de planos de redução das capturas acessórias a longo prazo.
- Implementação de novas tecnologias: Podem ser aplicadas diferentes técnicas, dependendo da indústria. Por exemplo, na indústria da aquacultura, foram desenvolvidos novos sistemas de previsão para ter em conta as zonas altas sazonais que trazem águas marinhas de baixo pH à superfície do oceano e causam mortandades maciças de moluscos.
- Gestão sustentável dos habitats: Aumento da protecção costeira, redução da carga de sedimentos e aplicação do planeamento espacial marinho.
- Estabelecimento e manutenção de Áreas Marinhas Protegidas: Protecção de ecossistemas marinhos altamente vulneráveis e ameaçados.