Três meses após a aprovação de uma nova constituição francesa, Charles de Gaulle é eleito o primeiro presidente da Quinta República por uma esmagadora maioria de eleitores franceses. Em Junho anterior, o herói francês da Segunda Guerra Mundial foi chamado a sair da reforma para liderar o país quando uma revolta militar e civil na Argélia ameaçou a estabilidade da França.
Um veterano da Primeira Guerra Mundial, de Gaulle solicitou sem sucesso ao seu país que modernizasse as suas forças armadas nos anos que antecederam o início da Segunda Guerra Mundial. Depois do primeiro-ministro francês Henri Pétain assinar um armistício com a Alemanha Nazi em Junho de 1940, de Gaulle fugiu para Londres, onde organizou as forças francesas livres e reuniu as colónias francesas à causa Aliada. As suas forças lutaram com sucesso no Norte de África, e em Junho de 1944 foi nomeado chefe do governo francês no exílio.
A 26 de Agosto, após a invasão Aliada da França, de Gaulle entrou em Paris em triunfo. Em Novembro, foi unanimemente eleito presidente provisório de França. Contudo, dois anos mais tarde, demitiu-se, alegando que lhe faltava poder de governo suficiente. Em 1947, formou um novo partido político que teve apenas um êxito eleitoral moderado, e em 1953 deixou a política.
Em 1958, contudo, uma revolta dos colonos franceses na Argélia conduziu a uma grave crise política em França, e de Gaulle concordou em chefiar um novo governo de emergência. Considerado o único líder com força e estatura suficientes para lidar com a situação de perigo, foi feito o ditador virtual da França, com poder para governar por decreto durante seis meses. Uma nova constituição do seu projecto foi aprovada num referendo nacional em Setembro, e a 21 de Dezembro foi eleito Presidente da Quinta República.
Durante a década seguinte, o Presidente de Gaulle concedeu a independência à Argélia e tentou restaurar a França à sua antiga estatura internacional, retirando-se da aliança da NATO dominada pelos EUA e promovendo o desenvolvimento de armas atómicas francesas. Manifestações estudantis e greves dos trabalhadores em 1968 corroeram o seu apoio popular, e em 1969 as suas propostas de reforma constitucional foram derrotadas numa votação nacional. A 28 de Abril de 1969, Charles de Gaulle, aos 79 anos de idade, reformou-se definitivamente. Morreu no ano seguinte.