Classificação Científica
Reino Unido: Animalia (animais)
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata (vertebrados)
Classe: Mamíferos (mamíferos)
Pedido: Rodentia (roedores)
Família: Myocastoridae
Génus: Myocastor
Espécie: coypus
O nutria, Myocastor coypus, é um grande roedor semi-aquático. O nome genérico deriva de duas palavras gregas (mys, para rato, e kastor, para castor) que traduzem como castor de rato. O nome específico coypus é a forma latinizada de coypu, um nome na língua dos índios araucanos do sul-centro do Chile e partes adjacentes da Argentina para um mamífero aquático que era possivelmente esta espécie. Na maior parte do mundo, o animal é chamado coypu, mas na América do Norte o animal é chamado de nutria. No resto do mundo, nutria é o nome do pêlo do animal.
Nutria são mais pequenos que um castor mas maiores que um rato almiscarado; ao contrário dos castores ou ratos almiscarados, no entanto, tem uma cauda redonda, ligeiramente peluda. As patas dianteiras são pequenas em comparação com o seu tamanho corporal. As patas dianteiras, têm cinco dedos dos pés; quatro são garras e a quinta é reduzida em tamanho. Os dígitos são usados para limpar e escavar raízes, rizomas, e tocas, e são usados na alimentação. O retropé é constituído por quatro dedos do pé, fortemente unidos em garras e um dedo do pé desengatado. As patas traseiras são grandes em comparação com as patas dianteiras; consequentemente, ao mover-se em terra, o peito da nútria arrasta-se para o chão e as suas costas parecem estar caçadas. Embora parecendo estranha, a nútria é capaz de viajar rapidamente por terra por distâncias consideráveis. As orelhas são pequenas e os olhos são colocados no alto da cabeça. O nariz e a boca são valvulares (ou seja, podem ser fechados para evitar a entrada de água), e os nútrios são capazes de nadar longas distâncias debaixo de água. Quando estão debaixo de água, os nútrios podem ver e tomarão medidas evasivas para evitar a captura.
Os machos são ligeiramente maiores do que as fêmeas. As nútrias pesam em média 5,4 kg (12,0 libras). As fêmeas têm quatro pares de glândulas mamárias que estão localizadas no lado do corpo, em vez de na barriga. Presumivelmente, este posicionamento das glândulas mamárias permite às crias amamentar com o nariz acima da superfície da água enquanto a mãe flutua.
Nutria procriam durante todo o ano e são extremamente prolíficas. Os machos atingem a maturidade sexual entre 4 e 9 meses, enquanto que as fêmeas atingem a maturidade sexual entre 3 e 9 meses. A maturidade sexual pode variar de acordo com a qualidade do habitat. Com um período de gestação de apenas 130 dias, num ano, uma nútria adulta pode produzir duas ninhadas e ficar grávida durante uma terceira. O número de crias numa ninhada varia de 1-13 com uma média de 4,5 crias. As fêmeas podem procriar dentro de um dia após terem uma ninhada. O tamanho da ninhada pode variar com a idade da fêmea, a qualidade do habitat e a época do ano. As ninhadas à nascença são completamente peladas e os olhos estão abertos. As nútrias recém-nascidas alimentam-se de vegetação dentro de horas e vão amamentar durante 7-8 semanas.
Nutria estão bem adaptadas ao movimento em terra, no entanto, estão mais em casa na água. Nos pântanos costeiros, são frequentemente vistos a movimentar-se de dia, mas o seu período de maior actividade alimentar é imediatamente antes do nascer do sol e depois do pôr-do-sol. Os Nutria são vegetarianos rigorosos, consumindo a sua comida tanto em terra como na água, onde enfiam plantas aquáticas à boca com as patas dianteiras. Estes animais consomem aproximadamente 25 por cento do seu peso diariamente. A Nutria alimenta-se predominantemente na base de caules de plantas e escava raízes e rizomas durante o Inverno. Constróem frequentemente plataformas circulares de vegetação emergente compacta e grosseira, que utilizam para a alimentação, parto, repouso e asseio. A Nutria pode também construir tocas em diques, diques e terraplenos.