p>Had o trio de Charles “Chuck” Cooper, Earl “Big Cat” Lloyd e Nat “Sweetwater” Clifton vêm com etiquetas de reconhecimento que conduzem ao Projecto da NBA de 1950, eles teriam lido simplesmente: “Sob pressão extrema.”
Cooper foi o primeiro jogador afro-americano a ser inscrito na National Basketball Association, Lloyd foi o primeiro jogador negro a jogar num jogo da NBA (Washington Capitols vs. Rochester Royals) e Clifton foi o primeiro jogador negro a assinar um contrato da NBA.
Todos os três foram hoopers profissionais de referência que lutavam pela igualdade de direitos, aceitação e inclusão numa América racialmente carregada, onde as tensões contra as minorias atingiram um máximo histórico. Os três sofreram provocações e ameaças racistas e muitas vezes não podiam ficar nos mesmos hotéis (uma vez na Carolina do Norte, Cooper teve de passar a noite no comboio), ir aos mesmos cinemas ou comer nos mesmos restaurantes que os seus colegas de equipa, especialmente na estrada. Mas eles perseveraram em tudo.
“Lembro-me que em Fort Wayne, Ind., ficámos num hotel onde me deixaram dormir, mas não me deixaram comer”, disse Lloyd. “Caramba, pensei que se me deixassem dormir lá, eu estava pelo menos a meio caminho de casa”
Foi 1950-3 anos depois de Jackie Robinson ter quebrado a barreira da cor no basebol, mas 15 anos antes de “Bloody Sunday”, quando quase 600 apoiantes dos direitos civis marcharam através da Ponte Edmund Pettus de Selma a Montgomery, Alabama, em busca de direitos de voto iguais. Cooper, Lloyd e Clifton não se propuseram a mudar o mundo ao serem pioneiros nos anais da História Negra – apenas se resolveram a perseguir sonhos de basquetebol e a jogar o jogo que adoravam ao mais alto nível.
Seguir um breve período com os Harlem Globetrotters depois de se formarem na Universidade de Duquesne, onde era um All-American, Cooper foi seleccionado 14º no geral pelos Boston Celtics. De acordo com The Boston Globe, quando o proprietário dos Celtics Walter Brown foi lembrado de que Cooper era negro, disse alegadamente, “Não me interessa se ele é listrado, xadrez ou polka dot!”
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br>Cooper teve uma média de 9.6 pontos e 8,5 ressaltos na sua temporada de estreante sob a direcção do treinador Red Auerbach e foi capaz de se defender parcialmente das hostilidades da corrida contra ele, assistindo a concertos de jazz com o companheiro estreante e companheiro de equipa Bob Cousy.
O avançado de 6-5, 210 libras passou quatro anos com Boston antes de terminar a sua carreira com os Milwaukee Bucks e os Fort Wayne Pistons.
Lloyd, que foi recrutado pelos Capitols na nona ronda (100º total), marcou seis pontos e fez 10 rebotes na sua estreia na NBA, uma derrota de 70-78 para os Royals. O avançado de 6-6 defensivos acreditou que lhe foi dada a oportunidade de ser o primeiro jogador negro a atingir o campo na Liga, porque os Celtics tinham recrutado Cooper com uma escolha tão alta.
“Se os Celtics não recrutassem Chuck na segunda ronda, não me podiam dizer que o Washington Capitols em 1950 iria fazer de mim o primeiro jogador negro a jogar nesta liga”, disse Lloyd ao The Boston Globe. “Nem pensar…Os Boston Celtics tiveram uma tremenda influência na minha aceitação na NBA”
br> Os Capitols dobraram em 1951, pelo que os Syracuse Nationals apanharam Lloyd de renúncias antes de ele passar a temporada 1951-52 a lutar na Guerra da Coreia. O veterano do exército americano jogou então seis anos pelos Nacionais, ganhando um título em 1955, e dois pelos Pistons de Detroit.
p>Após o fim da sua carreira de jogador, Lloyd tornou-se o primeiro treinador dos Pistons em 1971, depois de ter pago as suas quotas como assistente e batedor. Morreu em 2015 com a idade de 86,
Rencontrado como atleta polidesportivo, Clifton jogou basebol (primeira base) para os Chicago American Giants da Liga Americana Negra e basquetebol para os Globetrotters e o New York Renaissance antes de assinar o seu contrato de quebra de barreiras com os New York Knickerbockers em 1950.
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br>Como um novato de 27 anos de idade, “Sweetwater” ajudou os Knicks a chegarem às finais da NBA, onde perderam para Rochester numa série de sete jogos. Clifton obteve uma média de 10 pontos e 8,2 recuperações em oito anos na NBA (sete com Nova Iorque, um com Detroit) e desafiou o tempo do pai ao fazer o seu primeiro aceno All-Star com 34 anos de idade em 1957. Faleceu em 1990.
Both Clifton e Lloyd foram mais tarde consagrados no Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, mas Cooper, que morreu aos 57 anos de idade devido a cancro, ainda não recebeu o aceno.
“Seria uma tremenda honra”, disse Chuck Cooper Jr. à ESPN. “Ele estava orgulhoso de se ter tornado o primeiro afro-americano a ser esboçado. Só posso imaginar o quão orgulhoso e honrado ele ficaria por ser eleito para estar no Hall da Fama”
Aparte as coladas, é vital que estes três integracionistas sejam devidamente apreciados por mudarem o curso da história e abrirem um caminho para os primeiros jogadores negros da NBA como Bill Russell, Wilt Chamberlain e Oscar Robertson e tantos dos actuais superastros da liga.
“Há tantos tipos diferentes que abriram o caminho para onde estamos agora, tantos tipos diferentes na nossa liga e estamos tão gratos por eles”, disse Chris Paul, nove vezes All-Star, sobre Cooper, Lloyd e Clifton. “Não apenas durante o Mês de História Negra, mas penso que todos os meses. Durante todo o ano, temos de estar gratos e gratos àqueles que abriram o caminho”