Quando a Guerra Revolucionária Americana eclodiu em 1775, a cidade de Charlestown na província da Carolina do Sul era um centro de comércio no sul da América do Norte. Os cidadãos da cidade juntaram-se a outros colonos para se oporem às tentativas do parlamento britânico de os tributar, e o recrutamento das milícias aumentou quando chegou a notícia das Batalhas de Lexington e Concord, em Abril de 1775. Ao longo de 1775 e até 1776, os recrutas das milícias chegaram à cidade vindos do interior da colónia, os fabricantes e comerciantes da cidade começaram a produzir material de guerra, e as fortificações defensivas começaram a tomar forma em torno da cidade.
Operações britânicasEdit
Forças do exército britânico na América do Norte foram principalmente amarradas ao Cerco de Boston em 1775. Em busca de bases de operações onde tivessem mais controlo, os britânicos planearam uma expedição para as colónias do sul. O Major General Henry Clinton, então em Boston, deveria viajar para Cape Fear, Carolina do Norte, onde se juntaria aos Lealistas escoceses criados no país da Carolina do Norte, e a uma força de 2.000 homens da Irlanda sob o comando do Major General Charles Cornwallis.
O plano foi assolado por dificuldades desde o início. A expedição irlandesa, inicialmente prevista para partir no início de Dezembro de 1775, foi atrasada por dificuldades logísticas, e as suas 2.500 tropas só partiram a 13 de Fevereiro de 1776, escoltadas por 11 navios de guerra sob o comando do Almirante Sir Peter Parker. Clinton deixou Boston a 20 de Janeiro com duas companhias de infantaria ligeira, e primeiro parou na cidade de Nova Iorque para conferenciar com William Tryon, governador real de Nova Iorque. O Major-General Charles Lee, enviado pelo Major-General George Washington para tratar da defesa de Nova Iorque, chegou por coincidência no mesmo dia que Clinton. Nova Iorque estava nessa altura extremamente tensa; as forças patriotas estavam a começar a desarmar e a expulsar os Loyalists, e a frota britânica ali ancorada estava a ter dificuldades em adquirir provisões. Apesar disso, Clinton não fez segredo de que o seu alvo final estava no sul. Lee observou que esta era “certamente uma forma de proceder; comunicar o seu plano completo ao inimigo é demasiado novo para ser creditado”. Este nem sequer foi o primeiro aviso da expedição aos colonos; uma carta interceptada em Dezembro já tinha fornecido informações de que os britânicos estavam a planear ir para o Sul.
Clinton chegou ao Cabo do Medo a 12 de Março, esperando encontrar já lá o comboio europeu. Encontrou-se com os governadores reais da Carolina do Norte e do Sul, Josiah Martin e William Campbell, e soube que os Lealistas escoceses recrutados tinham sido derrotados na ponte Moore’s Creek Bridge duas semanas antes. Clinton também recebeu pedidos de assistência do governador real da Geórgia, James Wright, que tinha sido preso, e depois escapou para um navio da marinha.
A frota do Parker teve uma travessia extremamente difícil. Atingidos por tempestades e mar alto, os primeiros navios da frota só chegaram ao Cabo do Medo no dia 18 de Abril, e a Cornualha só chegou no dia 3 de Maio. Após várias semanas, nas quais as tropas britânicas invadiram as propriedades Patriot, Clinton, Cornwallis e Parker concluíram que o Cabo do Medo não era uma base adequada para futuras operações. Parker tinha enviado alguns navios em expedições de reconhecimento para cima e para baixo da costa, e os relatórios sobre o estado parcialmente acabado das defesas de Charleston eram suficientemente promissores de que a decisão tinha sido tomada para lá ir.
defesas americanasEdit
John Rutledge, recentemente eleito presidente da Assembleia Geral que permaneceu como a espinha dorsal do governo revolucionário da Carolina do Sul, organizou uma força de defesa sob o comando do Coronel William Moultrie, de 46 anos de idade, ex-miliciano e combatente indiano. Estas forças eram constituídas por três regimentos de infantaria, dois regimentos de espingarda e um pequeno regimento de artilharia; foram aumentadas por três companhias de artilharia independentes, e a força total era de cerca de 2.000. Estas forças foram ainda aumentadas com a chegada de regimentos continentais da Carolina do Norte e Virgínia (1.900 tropas), bem como de milícias de número 2.700 de Charleston e dos países vizinhos.
Moultrie viu a Ilha de Sullivan, uma saliva de terra arenosa na entrada do porto de Charleston, estendendo-se a norte cerca de 4 milhas (6,4 km) de comprimento e algumas centenas de metros de largura, como um local bem adequado para construir um forte que pudesse proteger a entrada da intrusão de navios de guerra inimigos. Um grande navio a navegar para Charleston teve primeiro de atravessar Charleston Bar, uma série de cardumes submersos a cerca de 8 milhas (13 km) a sudeste da cidade, e depois passar pelo extremo sul da Ilha de Sullivan ao entrar no canal para o porto interior. Mais tarde teria também de passar pelo extremo norte da Ilha James, onde Fort Johnson comandou a aproximação do sudeste à cidade. Moultrie e o seu 2º Regimento da Carolina do Sul chegaram à Ilha de Sullivan em Março de 1776, e iniciaram a construção de uma fortaleza construída a partir de toros de palmeira para defender a ilha e o canal até ao porto de Charleston. A construção avançou lentamente; o capitão Peter Horry do destacamento naval Patriot descreveu o local como “uma imensa caneta de 500 pés de comprimento, e 16 pés de largura, cheia de areia para parar o tiro”. As plataformas de armas eram feitas de tábuas de duas polegadas de espessura e fixadas com espigões de madeira.
Congresso tinha nomeado o General Lee para comandar as tropas do Exército Continental nas colónias do sul, e os seus movimentos por terra sombreavam os da frota de Clinton à medida que navegava para sul. Lee escreveu de Wilmington a 1 de Junho que a frota tinha navegado, mas que não sabia se estava a navegar para a Virgínia ou para a Carolina do Sul. Dirigiu-se para Charleston, dizendo “confesso que não sei se irei ou não para o inimigo”. Chegou a Charleston pouco depois de a frota ter ancorado fora do porto, e assumiu o comando das defesas da cidade. Deparou-se imediatamente com um problema: as tropas da Carolina do Sul (milícias ou regimentos coloniais) não estavam na linha Continental, e portanto não estavam formalmente sob a sua autoridade. Algumas tropas da Carolina do Sul resistiram às suas instruções, e Rutledge teve de intervir proclamando Lee no comando de todas as forças da Carolina do Sul.
Forte Sullivan em forma de quadrado consistia apenas na muralha completa ao largo, com muros feitos de troncos de palmeira de 6,1 m de altura e 4,9 m de largura. As paredes estavam cheias de areia, e elevaram-se 3,0 m (10 pés) acima das plataformas de madeira sobre as quais a artilharia foi montada. Uma paliçada apressadamente erguida de tábuas grossas ajudou a guardar o carregador de pó e as paredes do norte inacabadas. Um sortido de 31 canhões, de 9 e 12 libras a alguns britânicos de 18 libras e franceses de 26 libras, salpicou as paredes dianteiras e traseiras. O General Lee, quando viu o seu estado inacabado, tinha recomendado o abandono do forte, chamando-lhe “recinto de abate”. O Presidente Rutledge recusou, e ordenou especificamente ao Coronel Moultrie que “obedecesse em tudo, excepto ao deixar o Forte Sullivan”. As tácticas dilatórias de Moultrie enfureceram tanto Lee que ele decidiu a 27 de Junho que iria substituir Moultrie; a batalha começou no dia seguinte antes que ele o pudesse fazer. Lee fez planos para uma retirada ordeira para Haddrell’s Point.
Chegada britânicaEdit
A frota britânica ancorou no Cabo do Medo a 31 de Maio, e chegou fora de Charleston Harbor no dia seguinte. Moultrie reparou num barco batedor britânico aparentemente à procura de possíveis pontos de desembarque na vizinha Long Island (agora conhecida como Ilha de Palms), a apenas algumas centenas de metros da Ilha de Sullivan; tropas foram consequentemente enviadas para ocupar o extremo norte de Sullivan’s. A 8 de Junho, a maior parte da frota britânica tinha atravessado a barra e ancorado em Five Fathom Hole, um ancoradouro entre a barra e a entrada do porto. Com o forte na Ilha de Sullivan apenas meio completo, o Almirante Parker expressou confiança de que os seus navios de guerra iriam facilmente romper as suas muralhas. Acreditando optimisticamente que nem sequer precisaria das forças terrestres de Clinton, escreveu a Clinton que depois de as armas do forte terem sido derrubadas, ele “aterraria marinheiros e fuzileiros (que pratiquei para o efeito) sob as armas” e que eles poderiam “manter a posse até que enviassem tantas tropas quantas julgassem adequadas”.
A frota britânica era composta por nove navios de homens de guerra: o navio-almirante Bristol de 50 armas, bem como o Experimento de 50 armas e as fragatas Actaeon, Active, Solebay, Siren, Sphinx, Friendship e o navio-bomba Thunder, no total montando quase 300 canhões. As forças militares da expedição consistiram nos 15º, 28º, 33º, 37º, 54º, e 57º Regimentos de Pé, e parte do 46º. A 7 de Junho, Clinton emitiu uma proclamação apelando aos colonos rebeldes para deporem as suas armas. No entanto, os defensores inexperientes dispararam sobre o barco enviado para o entregar (que arvorava uma bandeira de tréguas), e este só foi entregue no dia seguinte. Nesse mesmo dia, Clinton começou a desembarcar 2.200 tropas em Long Island. A intenção era que estas tropas atravessassem o canal (agora conhecido como Breach Inlet) entre Long e Sullivan, que os britânicos acreditavam ser suficientemente superficiais para o fazer, enquanto a frota bombardeava Fort Sullivan.
General Lee respondeu ao desembarque britânico com várias acções. Ele começou a reforçar posições no continente no caso dos britânicos pretenderem lançar um ataque directamente sobre Charleston. Ele também tentou construir uma ponte de barcos para proporcionar uma avenida de retirada para a guarnição do forte, mas isto falhou porque não havia barcos suficientes para atravessar o canal de cerca de uma milha (1,6 km) que separava a ilha de Charleston; a relutância de Moultrie e Rutledge em apoiar o esforço pode também ter desempenhado um papel. Os americanos também construíram uma trincheira no extremo norte da Ilha de Sullivan, que era tripulada por mais de 750 homens e três pequenos canhões, e começaram a fortalecer um posto de guarda em Haddrell’s Point, no continente em frente ao Forte Sullivan.
General Clinton encontrou o primeiro grande problema do plano de ataque a 17 de Junho. Uma tentativa de percorrer o canal entre as duas ilhas estabeleceu que parte do canal estava, pelo menos, demasiado fundo para as tropas atravessarem, mesmo sem a perspectiva de oposição inimiga. Considerou o uso de barcos para fazer passar as tropas, mas os americanos, com o conselho oportuno do General Lee, adoptaram uma forte posição defensiva que era virtualmente impossível de bombardear a partir de navios ou da posição de Long Island. Como resultado, as forças britânicas e americanas enfrentaram-se mutuamente através do canal, envolvendo-se em tiros ocasionais e largamente inconsequentes de canhões a longa distância. Clinton relatou que isto significava que o Almirante Parker teria “a glória de ser derrotado sozinho”. O ataque foi originalmente planeado para 24 de Junho, mas o mau tempo e as condições de vento contrárias levaram Parker a cancelar o ataque durante vários dias.