Balanço do comércio, a diferença de valor durante um período de tempo entre as importações e exportações de bens e serviços de um país, geralmente expressa na unidade monetária de um determinado país ou união económica (por exemplo, dólares para os Estados Unidos, libras esterlinas para o Reino Unido, ou euros para a União Europeia). A balança comercial faz parte de uma unidade económica maior, a balança de pagamentos (a soma total de todas as transacções económicas entre um país e os seus parceiros comerciais em todo o mundo), que inclui movimentos de capitais (dinheiro que flui para um país pagando elevadas taxas de juro de retorno), reembolso de empréstimos, despesas dos turistas, despesas de frete e seguros, e outros pagamentos.
comércio internacional© 3alexd/iStock.com
Se as exportações de um país excederem as suas importações, diz-se que o país tem uma balança comercial favorável, ou um excedente comercial. Inversamente, se as importações excederem as exportações, existe uma balança de comércio desfavorável, ou um défice comercial. De acordo com a teoria económica do mercantilismo, que prevaleceu na Europa entre os séculos XVI e XVIII, uma balança comercial favorável era um meio necessário para financiar a compra de bens estrangeiros por um país e manter o seu comércio de exportação. Isto deveria ser conseguido através do estabelecimento de colónias que comprassem os produtos da pátria e exportassem matérias-primas (particularmente metais preciosos), que eram consideradas uma fonte indispensável da riqueza e poder de um país.
Os pressupostos do mercantilismo foram postos em causa pela teoria económica clássica dos finais do século XVIII, quando filósofos e economistas como Adam Smith argumentaram que o comércio livre é mais benéfico do que as tendências proteccionistas do mercantilismo e que um país não precisava de manter uma troca equitativa ou, aliás, de construir um excedente na sua balança comercial (ou na sua balança de pagamentos).
Um excedente contínuo pode, de facto, representar recursos subutilizados que de outra forma poderiam estar a contribuir para a riqueza de um país, caso fossem orientados para a compra ou produção de bens ou serviços. Além disso, um excedente acumulado por um país (ou grupo de países) pode ter o potencial de produzir mudanças súbitas e desiguais nas economias dos países em que o excedente é eventualmente gasto.
Geralmente, os países em desenvolvimento (a menos que tenham o monopólio de uma mercadoria vital) têm particular dificuldade em manter excedentes, uma vez que os termos de troca durante períodos de recessão funcionam contra eles; ou seja, têm de pagar preços relativamente mais elevados pelos bens acabados que importam mas recebem preços relativamente mais baixos pelas suas exportações de matérias-primas ou bens inacabados.