Na noite de domingo à noite da última dança, as docuseries da ESPN sobre a ascensão dos Chicago Bulls, Michael Jordan retirou-se do basquetebol para tentar a sua mão no basebol. Foi uma história espantosa em 1994-Jordânia, deixando a NBA no topo do seu jogo para perseguir um sonho de cachimbo MLB – mas parece ainda mais louco em retrospectiva. Nessa altura, duas estrelas do desporto eram relativamente comuns: Bo Jackson estava na sua última temporada MLB, enquanto que não uma, mas duas antigas costas defensivas de Atlanta Falcons (Brian Jordan e Deion Sanders) patrulhavam os outfields da Liga Nacional.
p>Por esses padrões, parecia absolutamente arriscado que Jordan atingisse apenas .202/.289/.266, com 114 eliminações em 497 partidas de placa na sua única temporada Double-A. (Também foi atingido por quatro arremessos, o que, imaginem ser um miúdo anónimo da liga menor sem comando de bola rápida e a afundar o cabrão do Michael Jordan. Yikes). Apesar de Jordan ter roubado 30 bases, a sua taxa de sucesso foi de apenas 62,5%, bem abaixo do ponto de equilíbrio aceite de 70%. Num vácuo, Jordan era um jogador de bola muito, muito mau. Mas tendo em conta a sua história com o jogo (ou falta dele) e alguns outros factores, e começa a parecer um pequeno milagre que ele fosse tão bom como era.
Dizem que a coisa mais difícil de fazer no desporto é bater uma bola de basebol. (Bem, Ted Williams diz isso, por isso talvez devêssemos dar conta de algum preconceito). Mas isso aplica-se a pessoas que não estavam a saltar para o desporto aos 31 anos de idade depois de não terem jogado competitivamente desde o liceu. Aprender a bater uma bola de basebol a nível de uma grande liga é um processo para toda a vida, que pode ser descarrilhado até mesmo por um despedimento momentâneo. O Rangers infielder Jurickson Profar foi o não. 1 em perspectiva no basebol rumo a 2013, mas depois de ter eliminado as suas duas épocas seguintes de lesões, tornou-se um taco de banco de jornaleiros. O actual Cardeal QB Kyler Murray foi um dos mais cobiçados jogadores de liceu do país em 2015. Mas depois de ter saltado a época de 2016, foi 6 por 49, sem resultados extra de base e 20 eliminações na Universidade de Oklahoma em 2017. O facto de se ter transformado numa escolha do top-10 MLB no ano seguinte é um feito notável tendo em conta o layoff.
Jordan não estava nem perto desse nível de perspectiva de basebol no liceu, e quando chegou ao campo dos White Sox, já não jogava um jogo de basebol competitivo há quase 15 anos. Apareceu tendo tido um curso intensivo numa habilidade que não pode ser dominada sem uma prática consistente ao longo de longos períodos de tempo. E foi empurrado de volta ao jogo a um nível difícil.
Double-A é o percurso de eliminação de ervas daninhas de uma liga menor de basebol. A maioria dos lançadores nos menores menores tem ou uma boa bola rápida ou uma boa bola quebrada, mas não ambas, e aqueles que têm bom material em bruto ainda estão a descobrir como lançar strikes. Se um batedor com um bom swing e uma boa coordenação mãos-olhos vai lutar com lançamentos fora de velocidade, o Double-A é normalmente onde descobrimos isso. (Tim Tebow, que tem uma propensão Forrest Gumpian para se inserir em debates desportivos, acerta .273/.336/.399 no Double-A, mas apenas após uma temporada e meia em níveis inferiores.)
Even para jogadores com muita experiência no basebol, ver pela primeira vez uma bola curva de qualidade da grande liga é muito parecido com ver um extraterrestre. E Jordan não foi excepção. A sua taxa de 22,9% de strikeout não parece assim tão má para os padrões modernos, mas os números não contam a história toda: Ele bateu tanto assim, apesar de não ter conseguido nenhum poder com um swing que poderia ser descrito eufemisticamente como “orientado para o contacto”. Além disso, a taxa de strikeout em 1994 era apenas cerca de dois terços do que é hoje. A taxa de strikeout de Jordan teria sido das 13 mais altas do MLB em 1994.
Jordan conseguiu caminhar muito considerando a sua total falta de poder (51 vezes em 497 aparições de placas) e pendurar o taco por aí o suficiente para bater .202 na maioria dos solteiros esbofeteados e em duplas de hustle. Isto indica que, para além de ter uma boa coordenação mão-olho, Jordan tinha pelo menos alguma noção da zona de ataque. Mesmo que a mecânica física de bater por vezes o desiludisse, ele não estava apenas a subir e a bater como um rapaz da fraternidade numa corrida de morcegos tonta.
Que traz à tona a outra coisa que Jordan tinha contra ele: o seu corpo.
Provavelmente já vimos a última estrela de crossover da NFL/MLB, mas ainda é positivamente comum ver atletas excepcionais a jogar tanto basebol como futebol. Murray é o exemplo mais óbvio, embora a melhor escolha no projecto do MLB de 2019, Adley Rutschman, iluminado pela lua na equipa de futebol do estado do Oregon. Um ano depois de Auburn ter perdido Bo Jackson para a NFL, Frank Thomas chegou ao campus e jogou futebol, bem como basebol. A certa altura, os Colorado Rockies tinham tanto Peyton como Eli Manning no seu plantel universitário – e há centenas de outros exemplos.
Mas as exigências físicas do basebol e do basquetebol são tão diferentes que é extremamente difícil jogar ambos a um nível elevado. Os jogadores de basquetebol, para parafrasear Jay Bilas, tendem a ter comprimento. Braços e pernas longos ocupam espaço na defesa e tornam mais fácil disparar sobre os adversários ou alcançar o cesto nos mergulhadores. No entanto, quando se trata de basebol, os membros longos são realmente benéficos apenas para os lançadores, que transformam essa distância extra entre o ombro e a mão num maior impulso angular – por outras palavras, velocidade de bola rápida. É por isso que a esmagadora maioria dos crossovers de beisebol-basquetebol são lançadores. Mark Hendrickson jogou tanto na NBA como no MLB, e o companheiro de equipa do Chicago Bulls da Jordânia, Scott Burrell, foi outrora um dos lançadores da primeira volta do Seattle Mariners. O ala Milwaukee Bucks Pat Connaughton era um arremessador altamente considerado na Notre Dame e uma perspectiva sólida no sistema Orioles antes de optar por jogar basquetebol a tempo inteiro. Os lançadores do Hall da Fama Robin Roberts, Sandy Koufax, Bob Gibson, e Ferguson Jenkins jogaram todos em colégios de alto nível ou basquetebol profissional, enquanto o Hall de Basquetebol da Famer Dave DeBusschere jogou para os White Sox em partes de duas temporadas.
Para um jogador de posição, por outro lado, ter membros longos carrega toda a complexidade mecânica que os lançadores mais altos experimentam com muito poucos dos benefícios. Os grandes batedores tendem a ser compactos, gerando velocidade e potência dos tacos com oscilações relativamente curtas. Mesmo os grandes rebatedores, que consideramos como grandes, costumam bater muito, com cerca de 1,80 m, e têm membros mais curtos do que Jordan.
Com 1,80 m, Babe Ruth era extremamente alto para a sua época, mas nunca ninguém o descreveu como “longo”. Willie Mays e Mickey Mantle tinham ambos menos de 1,80 m, com ombros largos e membros com pontas. Albert Pujols é uma figura grande e imponente e podia agachar um touro de verdade, mas também é proporcionado como um homem Duplo e é três polegadas mais baixo do que a Jordânia de qualquer maneira. Giancarlo Stanton e Aaron Judge são ambos da altura ou mais altos da Jordânia, mas também feitos principalmente do tronco – e ambos atacam 200 vezes por ano.
Jordan foi listado com 1,80 m e 205 libras no plantel do Double-A. Não é literalmente impossível tornar-se um jogador de fora de campo de uma grande liga com esse tamanho, mas está perto. Em toda a história do MLB, apenas dois jogadores com 1,80 m ou mais de altura atingiram .300 numa época: José Martínez em 2018 e Dave Winfield – que é um dos maiores atletas de todo o mundo do século XX – quatro vezes. Entre os jogadores com 1,80 m ou mais altos e 205 libras ou menos, apenas um, Darryl Strawberry, tem uma carreira positiva – ganha acima da média numa carreira de 500 jogos ou mais.
É por isso que, apesar de não se poder dar cinco passos num clube MLB sem ver alguém que jogou futebol universitário, há apenas um punhado de jogadores de posição que jogaram basquetebol de alto nível. Tony Gwynn e Kenny Lofton – ambos mais pequenos, jogadores de fora de campo, jogaram como pontos de defesa na faculdade. Lou Boudreau, shortstop do Hall da Fama, e Dick Groat, cinco vezes All-Star Groat, foram jogadores de basquetebol All-American no Illinois e Duke, respectivamente, mas ambos jogaram numa altura em que o basquetebol mal se tinha tornado organizado. O crossover mais recente da NBA-MLB entre os não-jogadores é Danny Ainge, que jogou três temporadas para os Blue Jays. Um jogador de 2 metros e 4 segundos de base, Ainge atingiu .220/.264/.269 com 128 eliminações em 721 jogos de basquetebol. Tal como Jordan, são muitos strikeouts para um jogador que bateu com tão pouca força.
Vistar Jordan na base torna mais fácil apreciar porque é tão difícil bater com o seu tipo de corpo. O seu swing não só é longo, como também desarticulado. O primeiro faz com que seja difícil para ele aguentar lançamentos quebrados ou alcançar a velocidade de elite, enquanto o segundo retira toda a força do seu taco. Seria de esperar que Jordan, sendo um tipo tão grande e forte, fosse capaz de bater a bola com força, mas ele não está a alavancar essa força da forma como um batedor treinado o faria.
Mike Trout, por outro lado, tem um swing curto que maximiza o tempo que o barril passa na zona. Ele gera energia a partir das suas pernas, ao tirar o pé de trás em concerto não só com os braços, mas também com a torção no tronco. Compare o seu balanço com Pujols ou Barry Bonds e encontrará diferenças subtis, mas a mesma economia de movimento – e acima de tudo, uma transferência de peso coordenada.
Vendo o balanço da Jordan, a primeira coisa que salta é o quão descoordenada é a sua transferência de peso. Ele parece hesitante, comprometendo-se apenas parcialmente com o balanço e parando o seu impulso para a frente ao ponto de, por vezes, bater com os joelhos juntos. Ele parece um lançador, ou um veado bebé.
Então porque é que Terry Francona, que por algum hilariante acaso histórico serviu como manager da Jordan em 1994, diz que com mais 1.000 morcegos Jordan poderia ter conseguido chegar às grandes ligas?
Bem, apesar de todas essas desvantagens, e apesar de ter um baloiço que se parece com o de Charles Barkley a golpear um mosquito com um ferro cinco, Jordan ainda entrou em Double-A cold e atingiu .202. Quando chegou à Liga de Outono do Arizona nesse ano, já estava a começar a misturar-se e a parecer mais confortável. Os problemas que Jordan enfrentava eram maus hábitos baseados em técnicas que, pelo menos teoricamente, podiam ser treinados a partir dele. E quaisquer que fossem as suas outras falhas, se algum atleta pudesse aprender a bater uma bola de basebol através de pura força bruta de treino, Jordan provavelmente poderia. Se o pequeno avançado errado tivesse apostado 50.000 dólares a Jordan durante um jogo de golfe que ele não conseguiria decifrar a lista dos White Sox no Opening Day 1996, quem sabe o que teria acontecido?