Os fósseis de amonite são uma incrível fonte de informação para os cientistas, desde a datação de rochas até à confirmação da presença de mares pré-históricos.
O fóssil de 2 pés-(0,6 metros)-diâmetro de amonite em exposição na Grande Galeria do Museu é um grande e particularmente raro exemplo deste molusco outrora comum. O espécime de 80 milhões de anos apresenta uma concha fossilizada de cor viva que é exclusiva das amonites de Alberta, Canadá.
Its iridescence é o resultado da nácar, a substância que constituiu a concha do animal, sendo exposta a temperaturas e pressões elevadas ao longo de milhões de anos, tornando-se fossilizada e transformando-se num mineral conhecido como aragonite.
Its superfície colorida é produzida pela reflexão da luz das camadas dentro do fóssil e interagindo, muito da forma como o óleo sobre a água produz um brilho do arco-íris. As amonites que exibem esta característica são conhecidas como amolites. As amonites são uma de apenas três pedras preciosas produzidas por organismos vivos – sendo as outras âmbar e pérolas.
Diversidade de amonites
As amonites prosperaram nas Eras Paleozóicas e Mesozóicas, cerca de 400 a 66 milhões de anos atrás. Estes antigos cefalópodes, familiares das modernas lulas, polvos, chocos, e o nautilus camuflado, eram capazes de nadar graças à construção multicâmara da sua concha, que proporcionava flutuabilidade variável, e provavelmente movimentavam-se através da água utilizando a propulsão a jacto.
Diversos, espalhados, e abundantes nos seus ambientes marinhos, as amonites deixaram para trás um número extraordinário de fósseis. Podem ter existido até 10.000 espécies, desde pequenos organismos que mediam apenas uma fracção de uma polegada de diâmetro até animais formidáveis com mais de 2 pés (0,6 metros) de diâmetro, como o que se encontra à vista na Grande Galeria.
Os fósseis de amonite mais frequentemente encontrados são enrolados como chifres de carneiros. De facto, as amonites são nomeadas para o deus egípcio Ammon, que foi por vezes representado como um carneiro. Mas muitas amonites eram alongadas ou tubulares, outras semelhantes a caracóis, com superfícies que variavam de lisas a fortemente nervuradas, provavelmente para protecção contra a predação. Como os tecidos moles do corpo raramente fossilizam, as conchas, juntamente com as mandíbulas, são o foco da maioria da investigação sobre amonite.
Porque diferentes espécies de amonites viveram durante diferentes períodos de tempo, os cientistas utilizam-nas para determinar a idade relativa das rochas em que são encontradas. A sua presença também indica a localização de mares antigos, tais como o mar interior ocidental no meio da América do Norte, onde em tempos viveu o espécime da Grande Galeria.
Amonitas nas Culturas Humanas
Fósseis de amonitas intrigam os humanos há séculos. Na Europa medieval, os fósseis enrolados eram conhecidos como “fósseis de cobra” e pensava-se que tinham poderes curativos contra mordeduras de cobra e venenos.
C. Chesek/© AMNH
Na América do Norte, Crow, Sioux, e outras tribos das Grandes Planícies encontraram frequentemente tais fósseis, relíquias do mar que outrora cobriam o interior ocidental do continente e usavam estas “pedras” para curar ferimentos e para trazer boa sorte no casamento, caça, viagens, e guerra.