American Experience

Em Dezembro de 1941 o Japão atacou os Estados Unidos em Pearl Harbor, Hawai’i, fazendo com que os EUA entrassem na Segunda Guerra Mundial. Passariam mais de dois anos até os Aliados alcançarem o seu grande ponto de viragem na Guerra do Pacífico: a derrota dos japoneses em Guadalcanal, em Fevereiro de 1943. Os japoneses foram colocados na defensiva quando os EUA começaram a tomar bases estratégicas através do Pacífico central e sudoeste. No Verão de 1944, os americanos aproximavam-se do Japão. O último ano da guerra traria derramamento de sangue e dificuldades aos soldados, marinheiros e fuzileiros norte-americanos que libertaram território cada vez mais próximo da ilha natal do Japão, e causaria um tremendo prejuízo também aos soldados e civis japoneses.

June-Julho de 1944: Saipan
Em 15 de Junho de 1944, forças americanas invadiram a ilha de Saipan, parte das Ilhas Marianas no Pacífico Central. Assegurar Saipan era de importância crítica para os Estados Unidos; os seus aeródromos colocariam os novos bombardeiros B-29 da Força Aérea do Exército a uma distância impressionante das principais ilhas japonesas. Para os japoneses, manter Saipan era crucial para impedir o avanço americano.

No que ficou conhecido como a Batalha do Mar Filipino, os transportadores americanos e japoneses travaram uma batalha marítima e aérea de dois dias ao largo da costa de Saipan. Esta seria uma das maiores batalhas de porta-aviões da Segunda Guerra Mundial. O Japão perdeu três porta-aviões e mais de 300 aviões. Em Saipan, os Fuzileiros Navais e o exército enfrentaram um inimigo bem cavado e preparado para lutar até à morte. Dos 30.000 militares japoneses que defenderam Saipan, menos de 1.000 permaneceram vivos quando a batalha terminou a 9.

No entanto, foram as baixas civis que atordoaram as tropas americanas. Quando a batalha chegou ao fim, um grande número de civis suicidou-se, aterrorizados por terem sido capturados pelas forças americanas. Funcionários do governo japonês exploraram os suicídios em Saipan a seu favor, chamando heróis aos que tiraram as suas vidas e encorajando toda a população japonesa a seguir o exemplo, se a altura chegasse. A morte antes da rendição tinha sido a política nacional para os militares japoneses; agora tornou-se também a política nacional para os civis.

Outubro-Dezembro de 1944: Leyte
Em Outubro de 1944, o General Douglas MacArthur e o seu Sexto Exército regressaram às Filipinas por via da ilha de Leyte. Tinham passado mais de dois anos e meio desde que MacArthur abandonara relutantemente as suas tropas nas Filipinas, retirando-se para a Austrália, onde tinha jurado: “Eu regressarei”. Depois de ter feito o seu famoso discurso “Regressarei”, MacArthur proferiu em terra. Ao largo da costa, a Marinha dos EUA e a Marinha Imperial travaram a maior batalha naval da história da guerra. A Batalha do Golfo de Leyte destruiu a Marinha japonesa como uma força de combate eficaz. Foi durante esta batalha que os marinheiros americanos testemunharam pela primeira vez os ataques kamikaze que se tornariam comuns cinco meses mais tarde na batalha de Okinawa. Cerca de sessenta e cinco mil soldados japoneses morreram a defender Leyte. Mais de 15.000 americanos foram mortos ou feridos.

Janeiro-Março de 1945: Campanha Filipinas
No início de Janeiro de 1945, o maior exército que os EUA se comprometeriam a uma batalha no Pacífico invadiu a principal ilha filipina de Luzon, defendida por 287.000 japoneses. Segundo o historiador Donald Miller, este era “o maior exército que os americanos enfrentaram no Pacífico”. Quando a batalha organizada terminou após dois meses, Manila foi uma das cidades mais profundamente devastadas da Segunda Guerra Mundial. A Marinha japonesa tinha explodido o porto de Manila e destruído a cidade velha. O Sexto Exército de MacArthur sofreu 38.000 indivíduos mortos ou feridos. Apesar da derrota, os japoneses mais fortes continuariam a lutar nas selvas e montanhas das Filipinas até ao final da guerra. O Japão perdeu um total de 400.000 vidas nas Filipinas.

Fevereiro-Março de 1945: Iwo Jima
Em 19 de Fevereiro de 1945, forças americanas invadiram a minúscula ilha de Iwo Jima para assegurar pistas de aterragem para os flyers americanos B-29. Encontraram 21.000 defensores japoneses bem entrincheirados. Os fuzileiros navais precisariam de mais de um mês de luta por um terreno inóspito para escavar e ultrapassar os japoneses. Quando a batalha terminou a 26 de Março de 1945, cerca de 7.000 americanos estavam mortos e 24.000 feridos. Quase 6.000 dos mortos eram fuzileiros norte-americanos. Apenas 1.038 dos 21.000 defensores japoneses foram capturados vivos. Aos tripulantes da B-29 que subsequentemente usariam Iwo Jima como porto seguro durante os seus bombardeamentos de 3.000 milhas para o Japão, a gratidão aos Fuzileiros seria imensurável.

Abril-Junho de 1945: Okinawa
Em Abril de 1945, a guerra na Europa tinha terminado com a vitória dos Aliados, mas o teatro do Pacífico ainda não tinha visto os seus dias mais mortíferos. A última batalha terrestre da Segunda Guerra Mundial teve lugar a apenas 350 milhas das principais ilhas do Japão. Os Estados Unidos planearam que Okinawa, uma vez capturada, serviria de zona de encenação para uma invasão das ilhas principais.

Okinawa viu 82 dias de guerra brutal em condições horríveis em locais como a Colina de Kakazu, a Colina do Pão de Açúcar e a Colina de Kunishi. Fuzileiros e tropas do Exército dos Estados Unidos travaram uma sangrenta batalha de atrito contra um inimigo escondido em intrincados sistemas de defesa subterrânea. Quando a ilha foi finalmente protegida, mais de 12.000 soldados e pessoal da Marinha dos EUA estavam mortos ou desaparecidos e mais de 36.000 ficaram feridos. Setenta mil soldados do 32º Exército japonês morreram em Okinawa, aos quais se juntaram 100.000 a 150.000 civis presos no fogo cruzado.

p>Semanas finais da guerra
O banho de sangue em Okinawa foi um factor importante na tomada de decisões do Presidente Harry Truman sobre uma invasão das ilhas natais japonesas. Será que os japoneses nunca capitulariam? Quantos mais americanos morreriam antes que a guerra pudesse terminar? Os acontecimentos do Verão de 1945 – incluindo o uso de duas bombas atómicas nas cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki – levaram a guerra ao fim antes que outra batalha terrestre pudesse ter lugar.

A rendição japonesa a 14 de Agosto poupou os soldados americanos que sobreviveram a Okinawa – e centenas de milhares de outros – de terem de invadir o Japão e enfrentarem grandes probabilidades de se tornarem vítimas. Também poupou números incalculáveis de soldados e civis japoneses.