Os cientistas que estudam os dados de arquivo recolhidos pelo telescópio Parkesradio na Austrália dizem ter encontrado um sinal de rádio que veio da direcção de Proxima Centauri, a estrela mais próxima da Terra.Proxima Centauri tem pelo menos um planeta que pode ser habitável à vida como nós a conhecemos. Há uma pequena hipótese de que o sinal tenha vindo de seres extraterrestres, embora outras explicações sejam muito mais prováveis. Alegações extraordinárias requerem provas extraordinárias, e ninguém – incluindo os astrónomos que analisam os dados – alega que encontrou alienígenas. Não se espera que um trabalho de análise dos resultados seja publicado até ao início de 2021, pelo que há muita coisa que não sabemos. Mas como é frequentemente o caso com resultados científicos excitantes, as notícias vazaram cedo: The Guardian publicou a notícia a 18 de Dezembro, os cientistas envolvidos falaram publicamente com Scientific American, e os peritos do Instituto SETI reagiram.Encontrar vida para além da Terra é um dos principais interesses da Sociedade Planetária, por isso estamos a seguir a história e fornecemos este guia para o ajudar a interpretar a notícia.Independentemente do resultado, descobertas como estas são passos importantes do processo científico. Encorajamos a cautela e o cepticismo, considerando que é natural sentir-se excitado ao considerar a existência de vida noutros mundos e ponderar o seu lugar no espaço. Rádio Telescópio Parkes O rádio telescópio Parkes é um prato de 64 metros de largura localizado a cerca de 380 quilómetros (235 milhas) a oeste de Sydney, Austrália.Image: Ian Sutton
O sinal
- O sinal foi encontrado por Breakthrough Listen, um esforço privado para procurar sinais de seres inteligentes.Breakthrough Listen cientistas gravaram o sinal enquanto monitorizavam as chamas de Proxima Centauri para compreender como poderiam afectar as condições nos planetas da estrela. O sinal só foi notado mais tarde.
h2>Proxima Centauriul>Proxima Centauri é a estrela mais próxima da Terra, localizada a 4,2 anos-luz de distância. Faz parte do sistema Alfa Centauri de três estrelas e só é visível da Terra através de telescópios no hemisfério sul.Proxima Centauri tem dois exoplanetas conhecidos: Proxima Centauri b e c (na nomenclatura exoplanet, a própria estrela é a).
Proxima Centauri b é apenas ligeiramente maior que a Terra e encontra-se na zona habitável da estrela, a região não muito quente, não muito fria, onde poderia existir água líquida na superfície de um planeta.Proxima Centauri b está trancada na maré, com um lado sempre cozido pela sua estrela e o outro mergulhado na escuridão perpétua. O mundo ocupa uma órbita apertada de 11 dias, onde a radiação de Proxima Centauri poderia bombardear a superfície e despojar a atmosfera do planeta. Isto torna-o um lugar improvável para a vida tal como a conhecemos evoluir.Proxima Centauri c mente pai longe da sua estrela hospedeira, tornando-o demasiado frio para suportar a vida tal como a conhecemos.
Proxima Centauri b Esta impressão do artista mostra o planeta Proxima Centauri b orbitando a sua estrela hospedeira. Localizada a 4,2 anos-luz da Terra, Proxima Centauri é a estrela mais próxima do nosso sistema solar.Image: ESO / M. Kornmesser
Porquê o sinal poderia ser alienígena
- A frequência do sinal, 982 megahertz, não é tipicamente utilizada por naves espaciais. O sinal reapareceu após o telescópio ter olhado para outra parte do céu e depois voltou para Proxima Centauri como parte de um procedimento de calibração para verificar a interferência de fontes locais, tais como fornos de microondas.Não há nenhum fenómeno astronómico natural conhecido que possa gerar um sinal de rádio de banda tão apertada a 982 megahertz.
h2>Porquê o sinal pode não ser alienígena
- A análise do sinal ainda está em curso. Os resultados finais publicados terão de ser examinados por outros cientistas. O sinal mudou ligeiramente de frequência, o que seria consistente com o atransmissor num planeta em órbita de Proxima Centauri. No entanto, a mudança foi aparentemente na direcção errada. Se apenas Parkes viu o sinal, e apenas durante as observações do ano passado, então será difícil, se não impossível, verificar o sinal trulycame de Proxima Centauri. Algo atrás de Proxima Centauri poderia ter causado o sinal. Só porque o casamento não conhece nenhum fenómeno natural que possa causar o sinal, não significa que não existam.