Africa está a dividir-se lentamente em dois – mas esta “fenda” no Quénia tem pouco a ver com isto

Os meios de comunicação social globais têm estado a abarrotar recentemente sobre uma grande “fenda” que apareceu no Vale do Rift Queniano. Muitas destas notícias tentaram chegar ao fundo do que causou esta característica, com muitos relatos a concluírem que se tratava de provas de que o continente africano se dividia activamente em dois. No entanto, muitos artigos citaram comentários limitados de especialistas, muitos dos quais foram retirados do contexto e se basearam em poucas provas concretas. Outros artigos alimentaram-se directamente de relatórios anteriores, propagando rumores não substanciados e perdendo de vista fontes originais.

Dado o aparecimento inicial da fenda, os relatos de terramotos aparentemente ocorrendo ao mesmo tempo, e a sua localização ao longo de um limite de placa tectónica recém-formada, é talvez natural pensar rapidamente que isto está relacionado com a ruptura, ou “fenda”, de África. Uma vez que o súbito aparecimento da fenda pode, compreensivelmente, afectar a vida dos habitantes locais que vivem e trabalham nas proximidades, é importante que analisemos todas as provas disponíveis para descobrir o que a está a causar, e para evitar o pânico indevido.

P>Primeiro, olhando para as numerosas imagens e vídeos da característica, é evidente que não tem uma origem tectónica. Os dois lados da fenda não têm o mesmo contorno, e tal como tentar encaixar duas peças de um puzzle, eles não se juntam. Além disso, a fenda não é totalmente contínua, com “pontes” de terra no meio. Também não há escarpas claras e a terra é plana de ambos os lados da fenda. Estas linhas de evidência mostram que a fenda foi formada por erosão súbita – e não por puxamento (extensão) ao longo de falhas geológicas activas.

Segundo, relatos de actividade sísmica são infundados. Não tem havido relatórios oficiais de sismos das autoridades do Quénia, e podemos afirmar com certeza que não ocorreram recentemente sismos de dimensão moderada a grande. Com a capital do Quénia, Nairobi, a menos de 50 km de distância, mesmo pequenos terramotos teriam sido amplamente sentidos. Mesmo assim, uma vez que toda a região está a sofrer uma extensão gradual, é normal que pequenos terramotos ocorram ocasionalmente em toda a região, pelo que as pessoas locais que sentem tremores não sugerem qualquer anormalidade causal.

Acontecimentos de fissuras discretas e a formação gradual de depressões já foram observados anteriormente na parte do Rift da África Oriental que continua a norte através da Etiópia, causando sismos fortes (magnitude 5+), detectados a milhares de quilómetros de distância. Estes eventos foram causados pelo movimento de rochas quentes fundidas nas profundezas da crosta, conhecidas como intrusões de diques magnéticos, formando uma crosta totalmente nova. As intrusões foram também capturadas através de medições por radar de satélite, que revelaram a encurvadura da crosta em vastas áreas de dezenas de quilómetros de largura em redor da fenda superficial. Uma análise preliminar semelhante que tem procurado o movimento do solo na região da nova fenda no Quénia ao longo das últimas semanas não mostra qualquer deformação em grande escala. Este resultado mostra que não houve qualquer movimento profundo de magma que permita a formação da fenda.

Dadas as evidências disponíveis actualmente, a melhor e mais simples explicação é que esta fenda foi de facto formada pela erosão do solo sob a superfície devido às recentes chuvas fortes no Quénia. Uma análise mais aprofundada das imagens ópticas de satélite indica que características erosivas semelhantes podem ser vistas noutros locais da região, sugerindo que estas cheias repentinas já causaram erosão anteriormente. Isto concorda com o que os geólogos locais disseram e estudos anteriores concluíram – a água da chuva lavou camadas profundas de cinzas vulcânicas soltas depositadas por erupções vulcânicas anteriores no vale da fenda. Características erosivas semelhantes já foram observadas anteriormente em regiões tectonicamente estáveis, tais como o Arizona. Dada esta conclusão, é convenientemente menos dramático referir-se a esta característica como um barranco.

A localização das camadas de cinzas soltas e a estrutura subjacente e de longa duração do Rift da África Oriental pode ter desempenhado, na melhor das hipóteses, um papel muito ténue e indirecto na formação do barranco. No entanto, para provas mais genuínas e indiscutivelmente mais espectaculares de África a dividir-se lentamente – a um ritmo inferior a 1cm/ano – podemos olhar para as escarpas gigantes e numerosos vulcões ao longo do Rift da África Oriental, desde erupções recentes no Monte Nyiragongo, na República Democrática do Congo, até ao lago de lava borbulhante de Erta-Ale na Etiópia, que tem um fluxo de lava de 16 km de comprimento. Há muita investigação científica em curso no Rift da África Oriental, com projectos como a iniciativa RiftVolc, com sede no Reino Unido, susceptíveis de produzir alguns resultados excitantes num futuro próximo.

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