ELGIN, Minn. – Em 1949, um proprietário de uma pista de gelo em Los Angeles obteve a patente de uma máquina. O ressurgimento do gelo tinha sido um problema que abalou a indústria do rinque. Foram necessários cinco homens até 90 minutos para ressuscitar uma camada de gelo.
Mas a máquina de Frank Zamboni – que originalmente amassou um cilindro hidráulico de um bombardeiro da Segunda Guerra Mundial, um chassis de uma torre de perfuração de petróleo, um motor de um Jeep e uma série de roldanas – mudou o jogo. Uma tarefa longa e árdua transformou-se num trabalho de 15 minutos, de um homem só.
Vinte anos mais tarde, a invenção de Zamboni – com o seu nome – continua a ser o porta-estandarte. Mas dois irmãos de uma comunidade agrícola de Manitoba, que vieram para Minnesota quando adolescentes, estão a tentar mudar isso.
A cerca de uma década atrás, Paul van Eijl – agora um pai de dois filhos de 44 anos que vive do outro lado do rio Mississippi de Winona – estava à espera até que uma máquina Zamboni terminasse o seu trabalho para que a sua equipa pudesse levar o gelo.
“E naquele momento, fiquei tipo, ‘Tem de haver uma maneira mais rápida de fazer isto'”, disse van Eijl. “Não conseguia abalar esse pensamento”.
Ele chamou um dos seus três irmãos. Dave van Eijl era menos obcecado pelo desporto, mas tinha mais uma mente de engenharia. Os dois sentaram-se no Acoustic Café em Winona e começaram a fazer esboços, tentando resolver o maior problema do gelo: Durante 10 a 15 minutos por hora, uma pista de gelo simplesmente fecha.
Time é a mercadoria mais valiosa da indústria. O tempo de gelo custa tipicamente cerca de 200 dólares por hora nas Twin Cities. Quando os operadores do ringue tentam tirar as equipas do gelo, os treinadores gritam sempre: “Mais um exercício! Mais um minuto!” Mesmo uma melhoria em torno das margens poderia fazer a diferença.
A primeira ideia dos irmãos foi uma prancha de gelo suspensa numa pista acima de um ringue de patinagem. Isso não funcionou. Uma ideia posterior foi anexar uma prancha de surfacer de gelo às pranchas. Mas isso seria dispendioso. Eles também se interrogaram sobre a necessidade de voltar a surfar mais rapidamente, tornando a máquina maior. Mas como se poderia fabricar um equipamento de 42 pés, muito menos colocá-lo num ringue?
p>Cada ideia aproximava-os de uma solução. À medida que se aproximavam da sua iteração actual – Sottu6, após a palavra islandesa para “resurfacing” – aperfeiçoaram a engenharia, equilibrando o peso, a tracção e o torque da máquina para evitar que girasse sobre o gelo. Após oito anos, 2,5 milhões de dólares em investimento e milhares de horas de teste, têm uma alternativa muito menor à máquina Zamboni – 1.500 libras em vez de 10.000 – que funciona de forma autónoma, com qualquer lugar entre duas a quatro das máquinas a rodar em torno do gelo em simultâneo. “É basicamente uma nova superfície por comissão”, disse Paul van Eijl.
Quatro máquinas podem voltar a emergir de um ringue em menos de 90 segundos. Duas podem terminar a tarefa em menos de três minutos.
“Isto é uma mudança de jogo”, disse Bob Montrose, gerente do Complexo de Arena Graham de Rochester. “Parece que os Jetsons estão a acontecer lá fora, com a robótica da era espacial a zumbir à volta do gelo”
Há muitas mais inovações, também: Bicos que dispensam água com base na velocidade das rodas, para que a água não se acumule demasiado alto nas margens do gelo. Uma máquina que é totalmente eléctrica. E um sistema proprietário de lâminas visto como a inovação central do produto.
“Ser capaz de rapar o gelo foi o que todos nos disseram que nunca seríamos capazes de fazer”, disse Dave van Eijl. “Mas nós grelhámos aquele porco”.
Aquele porco não está bem pronto para o mercado. O van Eijls estima que levará mais dois anos e 2 milhões de dólares até o Sottu6 chegar ao mercado.
“O gato já saiu do saco”, disse Paul van Eijl. “Quer sejamos nós ou outra pessoa qualquer, isto está a chegar. É inevitável”.