Originas
A expansão japonesa na Ásia Oriental começou em 1931 com a invasão da Manchúria e continuou em 1937 com um ataque brutal à China. A 27 de Setembro de 1940, o Japão assinou o Pacto Tripartido com a Alemanha e a Itália, entrando assim na aliança militar conhecida como o “Eixo”. Procurando conter a agressão japonesa e forçar uma retirada das forças japonesas da Manchúria e da China, os Estados Unidos impuseram sanções económicas ao Japão. Perante a grave escassez de petróleo e outros recursos naturais e movidos pela ambição de deslocar os Estados Unidos como a potência dominante do Pacífico, o Japão decidiu atacar os Estados Unidos e as forças britânicas na Ásia e confiscar os recursos do Sudeste Asiático.
Japão lançou um ataque surpresa à frota dos Estados Unidos do Pacífico em Pearl Harbor, Hawaii, a 7 de Dezembro de 1941. O ataque danificou gravemente a frota americana e impediu, pelo menos a curto prazo, uma grave interferência americana nas operações militares japonesas. Em resposta, os Estados Unidos declararam guerra ao Japão. Após a declaração de guerra da Alemanha aos Estados Unidos, os Estados Unidos também declararam guerra à Alemanha..
Os Estados Unidos declaram guerra
Teatro do Pacífico
Após o ataque a Pearl Harbor, o Japão alcançou uma longa série de sucessos militares. Em Dezembro de 1941, Guam, Wake Island, e Hong Kong caíram para os japoneses, seguidos na primeira metade de 1942 pelas Filipinas, Índias Orientais Holandesas (Indonésia), Malaya, Singapura, e Birmânia. As tropas japonesas também invadiram a Tailândia neutra e pressionaram os seus líderes a declarar guerra aos Estados Unidos e à Grã-Bretanha. Apenas em meados de 1942 as forças australianas e neozelandesas na Nova Guiné e britânicas na Índia conseguiram travar o avanço japonês.
O ponto de viragem na guerra do Pacífico veio com a vitória naval americana na Batalha de Midway, em Junho de 1942. A frota japonesa sofreu pesadas perdas e voltou atrás. Em Agosto de 1942, as forças americanas atacaram os japoneses nas Ilhas Salomão, forçando uma dispendiosa retirada das forças japonesas da ilha de Guadalcanal, em Fevereiro de 1943. As forças aliadas conquistaram lentamente a supremacia naval e aérea no Pacífico, e deslocaram-se metodicamente de ilha em ilha, conquistando-as e sofrendo frequentemente baixas significativas. Os japoneses, contudo, defenderam com sucesso as suas posições no continente chinês até 1945.
Em Outubro de 1944, as forças americanas começaram a retomar as Filipinas das tropas japonesas, que se renderam em Agosto de 1945. Nesse mesmo ano, as Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos lançaram uma campanha de bombardeamento estratégico contra o Japão. As forças britânicas reconquistaram a Birmânia. No início de 1945, as forças americanas sofreram pesadas perdas durante as invasões de Iwo Jima (Fevereiro) e Okinawa (Abril), uma ilha de importância estratégica ao largo da costa das ilhas natais japonesas. Apesar destas baixas e ataques aéreos japoneses suicidas, conhecidos como ataques Kamikaze, as forças americanas conquistaram Okinawa em meados de Junho de 1945.
Bomba Atómica
Em 6 de Agosto de 1945, a Força Aérea dos Estados Unidos lançou uma bomba atómica sobre a cidade japonesa de Hiroshima. Dezenas de milhares de pessoas morreram na explosão inicial, e muitas mais morreram mais tarde devido à exposição à radiação. Três dias depois, os Estados Unidos lançaram uma bomba sobre a cidade japonesa de Nagasaki. As estimativas variam, mas pelo menos 120.000 civis morreram em resultado das duas explosões. A 8 de Agosto, a União Soviética declarou guerra ao Japão e invadiu a Manchúria ocupada pelo Japão.
Após o Japão ter concordado em render-se a 14 de Agosto de 1945, as forças americanas começaram a ocupar o Japão. O Japão rendeu-se formalmente aos Estados Unidos, Grã-Bretanha e União Soviética a 2 de Setembro de 1945.