Uma amiga minha contou-me uma experiência incrível que teve como voluntária numa quinta paradisíaca na Austrália, onde, em troca de algum trabalho leve como alimentar algumas galinhas e regar o jardim, ela “recebeu uma das comidas mais deliciosas do mundo, aprendeu sobre agricultura biológica, teve conversas espantosamente enriquecedoras em termos culturais com o anfitrião e chegou mesmo a sair com os habitantes locais da cidade vizinha”. Ela chorou quando se despediu.
A quinta era membro da WWOOF (Worldwide Opportunities on Organic Farms), um movimento “ligando voluntários com agricultores e cultivadores biológicos para promover experiências culturais e educacionais”. Em troca de trabalho, as quintas oferecem alojamento, alimentação e oportunidades para aprender sobre estilos de vida biológicos. Uma pessoa que queira ser voluntária numa quinta deste tipo tem de se inscrever numa das 60 organizações da WWOOF, dependendo do país desejado. Ao tornar-se membro, tem acesso a uma lista – e a todos os outros detalhes de acompanhamento, como descrição e contacto – de todas as quintas de acolhimento deste grupo em particular.
Pouco depois de ouvir a história do meu amigo, comecei uma aventura na América Central. Sem um plano de viagem claro e infectado pelo entusiasmo do meu amigo, subscrevi a WWOOF Costa Rica e dirigi-me a um rancho no meio da floresta tropical, onde seria voluntário durante um mês.
Estava impressionado com a paisagem no momento em que cheguei ao rancho. Flores exóticas em flor, animais selvagens a circular livremente e árvores de fruto carregadas de papaias e bananas prontas para serem colhidas – era um verdadeiro bálsamo para os meus olhos. Com a missão de se tornar totalmente auto-suficiente, o rancho reciclou o óleo usado da cozinha em sabões e detergente de roupa, transformou resíduos animais em gás metano, que era utilizado para cozinhar, e gerou electricidade utilizando dois geradores hidroeléctricos fluviais no local. O enorme jardim estava cheio de alface orgânica, tomate, couve e outros vegetais. Tudo parecia perfeito.
Mas quando me mostraram o meu quarto, aquela imagem de perfeição começou a desvanecer-se. Durante o mês seguinte, dormi numa cabana de madeira sobre um colchão mofado com uma almofada que me dava dores de garganta e tosse constantes, ambas as quais só foram embora depois de ter deixado o rancho. Tive de tomar banho com água gelada enquanto as temperaturas exteriores estavam apenas a atingir os 50°F. Em vez de aprender sobre agricultura biológica – tal como promovida nos sites da WWOOF e do rancho – fui ordenado a fazer o mesmo trabalho monótono dia após dia: depenar ervas daninhas. Depois de terminar o meu turno de trabalho de 6 horas, não fiz quase nada. As bicicletas que estavam disponíveis para exploração só podiam ser alugadas, e por um custo ridiculamente elevado. A aldeia mais próxima ficava a pelo menos três milhas de distância. Parecia uma prisão.
P>Em breve se tornou óbvio que os voluntários do rancho que faziam o trabalho menos exaustivo – como ensinar yoga ou dar aulas de inglês – eram mais valorizados. Dormiam em muito melhores condições, tomavam banho de água quente, comiam frutas e vegetais orgânicos, iogurte caseiro, queijo e mel, e até visitavam a cidade mais próxima em várias ocasiões porque um dos trabalhadores do rancho se oferecia para ser o seu motorista.
O rancho era um eco-lodge com preços bastante elevados. Em apenas um mês, realizaram-se lá dois casamentos e nós, os voluntários, tivemos de organizar tudo – desde as decorações até servir a comida, até altas horas da noite. Fomos utilizados como mão-de-obra barata.
Por causa da minha própria experiência negativa, comecei a investigar como tinham sido as experiências de outros voluntários em outras quintas. Descobri que longas horas de trabalho árduo e um sentimento de ser explorado são queixas bastante comuns entre os WWOOFers. Falei com um homem, David dos Estados Unidos, que se lembra de duas quintas diferentes, uma na Irlanda e outra na Turquia, onde era obrigado a trabalhar até 8 horas diárias, 6 dias por semana.
“Não só o trabalho era brutal, mas quando o dono da quinta partia para Dublin para vender os seus bens, a esposa assediava-me e mostrava-me tudo o que eu fazia, mesmo que ligeiramente errado”, explicou David.
E a experiência de David de ser humilhado por não desempenhar correctamente uma tarefa parece ser outra prática comum. Ian, também dos EUA, lembra-se de uma experiência semelhante:
“Uma vez em cada tarefa, foi-me dada uma corrida, depois esperava-se que actuasse ao seu nível praticado, sozinho, cada vez que se seguisse. Foi-me dado um rápido esgotamento do procedimento de mercado do agricultor, literalmente minutos antes de chegarmos ao mercado, depois envergonhado e repreendido por ter de fazer perguntas, uma vez que isso estava realmente a acontecer. Quando estava ansiosa e com problemas de matemática mental, ela zombou de um cliente “ele era licenciado em informática”
P>A minha mãe acabou por ser voluntária em duas quintas americanas, mas ambas as experiências foram desagradáveis.
A terceira característica negativa de algumas das quintas é a alimentação inadequada. Enquanto eu tinha de estar satisfeito com o mesmo prato simples de arroz e feijão duas vezes por dia durante um mês, David queixou-se da escassez de alimentos. O seu menu diário consistia em duas fatias de queijo feta, duas fatias de tomate e cerca de uma colher de sopa de mel para o pequeno-almoço, alguns pedaços de pão e uma sopa muito aguada para o almoço. O jantar era uma tigela de massa com um pouco de óleo por cima.
“No quarto dia tive até de lhe dizer que tínhamos de parar de trabalhar porque os nossos corpos têm tremido muito mal.
E depois há o alojamento. Estou certo de que nenhum Wwoofer espera um hotel de 5 estrelas com lençóis de seda, no entanto, deveriam existir regras básicas e estas quintas deveriam ser obrigadas a cumpri-las. Espaços húmidos e escuros com colchões e almofadas mofadas, ou “um tipi, constantemente cheio de aranhas e ratos” – como no quarto de Ian numa quinta americana – não é suficiente.
Muitos voluntários são levados a abandonar as suas quintas anfitriãs mais cedo do que o planeado, mas é extremamente raro ver um comentário negativo sobre uma quinta que avisaria um futuro voluntário. Embora um dos anfitriões de Ian tenha admitido que os Wwoofers anteriores tinham terminado a sua estadia mais cedo, essa quinta tinha apenas um feedback positivo em linha. O mesmo se aplica ao rancho costa-riquenho onde fui voluntário. Todos os elogios de voluntários anteriores fizeram com que parecesse um paraíso, no entanto, durante a minha estadia havia uma rapariga que, após apenas uma semana, fugiu em lágrimas por causa de todo o sofrimento por que tinha passado. Eu não era o único insatisfeito.
Após deixar a primeira quinta, Ian decidiu abster-se de anunciar publicamente o seu desconforto: “Parte de mim sentiu-se mal porque a mulher se encontrava num estado emocional tão frágil. Outra parte receava que uma revisão negativa da quinta fosse recebida com uma revisão negativa no meu perfil. Tenho de imaginar que essas são razões comuns pelas quais as revisões negativas são tão raras”
Vale a pena mencionar que nem todas as organizações WWOOF nacionais têm um sistema de feedback ou de referência. Em vez disso, a maioria tem procedimentos de reclamação rigorosos, de acordo com as regras da WWOOF. “Se receberem uma queixa sobre um hospedeiro, esta é investigada. Se a queixa for mantida, são retiradas das nossas listas e não podem voltar a aderir”, diz a página. No entanto, encontrei mensagens na Internet de bastantes bloggers, argumentando que a organização não respondeu de todo à sua queixa.
De acordo com a informação publicada no seu website, as organizações WWOOF actuam apenas como agências de contacto entre fazendas e voluntários. Enquanto algumas delas visitam cada anfitrião antes de serem aceites, outras não fazem qualquer controlo – levando a situações como a do Ian, onde as galinhas são alimentadas apenas com restos de mesa, as ovelhas são deixadas a morrer à fome e os guaxinins são mortos a tiro e atirados a um cão como brinquedo.
considerando que a adesão à WWOOOF não é gratuita – custa até 72 dólares por ano, dependendo do grupo – deveria garantir que as explorações cumprem algumas normas básicas. Isto impediria os anfitriões com condições inadequadas de se tornarem membros da WWOOF e reconstruiria a confiança da Wwoofer na organização. Quando deixei a quinta, jurei que nunca mais seria voluntário numa destas quintas. E há muitos antigos Wwoofers com ressentimentos semelhantes – apesar das intenções positivas da organização.
