Parece quase uma correlação mística. Os bebés concebidos em certas épocas do ano parecem mais saudáveis do que os concebidos durante outras épocas. Agora, os cientistas demonstraram que o fenómeno bizarro é realmente verdadeiro – e pensam que podem saber porque é que isso acontece.
O trabalho é “uma análise realmente tardia”, diz o economista Douglas Almond da Universidade de Columbia, que não esteve envolvido no estudo. “Isto talvez não seja bem uma arma fumegante”, diz ele, “mas é muito mais forte do que as provas anteriores”.
Já na década de 1930, os investigadores notaram que as crianças nascidas no Inverno eram mais propensas a problemas de saúde mais tarde na vida: crescimento mais lento, doenças mentais, e mesmo morte prematura. Entre as explicações propostas encontravam-se doenças, temperaturas severas, e níveis de poluição mais elevados associados ao Inverno, quando as grávidas e os fetos a curto prazo poderiam ser mais vulneráveis. Mas recentemente, à medida que os economistas olhavam para a demografia, o quadro tornou-se mais complicado. As mães que não são brancas, solteiras, ou não têm formação universitária, são mais propensas a ter filhos com problemas de saúde e de desenvolvimento. São também mais propensas a conceber no primeiro semestre do ano. Isto dificultou a eliminação dos efeitos socioeconómicos dos sazonais.
Os economistas Janet Currie e Hannes Schwandt, da Universidade de Princeton, adoptaram uma nova abordagem para resolver esta questão de longa data, utilizando dados dos vitais gabinetes de estatística de Nova Jersey, Nova Iorque, e Pensilvânia sobre os nascimentos entre 1994 e 2006. Para controlar o estatuto socioeconómico, o seu estudo incidiu apenas sobre os irmãos nascidos da mesma mãe. E eis que os padrões sazonais persistem, eles relatam hoje em dia online nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
Maio é o momento mais desfavorável para engravidar, o estudo descobre. Os bebés concebidos este mês (e assim partos no Inverno) tinham 13% mais probabilidades de nascer prematuros, e o seu tempo de gestação foi quase uma semana abaixo da média, relatam Currie e Schwandt. Uma vez que o baixo peso à nascença e a prematuridade têm estado ligados a diversos problemas de saúde – sistemas imunitários mais fracos, visão e audição mais fracas, e desenvolvimento cognitivo mais lento – esta variação poderia ajudar a explicar as diferenças mais tarde na vida. O estudo descobriu que para as concepções entre Janeiro e Maio, a duração da gestação diminuiu cerca de uma semana antes de voltar a disparar até à duração média em Junho.
Em termos de peso à nascença, o Verão era a melhor altura para conceber. A equipa descobriu que as mães que conceberam de Junho a Agosto ganharam mais peso durante as suas gravidezes e deram à luz bebés que eram, em média, cerca de 8 gramas mais pesados do que nos outros meses.
Os investigadores procuraram então os dados do Centro de Controlo e Prevenção de Doenças e descobriram que o mergulho anual na duração da gestação está estreitamente alinhado com a altura em que a maioria das pacientes visitou o médico por sintomas de flúlike. Em 2009, quando a pandemia de H1N1 atingiu cerca de 2 meses antes de uma época típica de gripe, o mergulho no tempo de gestação também veio mais cedo, e foi mais dramático. Currie e Schwandt sugerem que a gripe pode fazer com que as mães tenham um parto prematuro. “Penso que dá realmente apoio à ideia de que as mulheres grávidas devem ser vacinadas contra a gripe”, diz Currie.
A diferença de alguns dias na duração da gestação é pequena mas significativa, observa Hyagriv Simhan, médico materno e fetal da Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh na Pensilvânia, que não esteve envolvido no trabalho. Embora os bebés nascidos menos de um mês prematuros não costumem enfrentar custos de saúde significativos, ele diz que a diferença é significativa quando a média é superior à de uma grande população. Simhan, cuja própria investigação sugeriu uma ligação entre a gripe e o parto prematuro, diz que a gripe é um factor provável na saúde dos recém-nascidos, mas não o único. Por exemplo, ele observa, os níveis de vitamina D que mergulham em pontos importantes do desenvolvimento fetal também podem ser importantes.