Quando o pai de Duane Stanford emergiu da cirurgia de rotator-cuff, as enfermeiras do hospital entregaram-lhe uma pequena lata de ginger ale seca do Canadá, no caso de a anestesia o ter deixado enjoado. Como editor da Beverage Digest, Stanford compreendeu o impulso para combater as náuseas com ginger ale talvez melhor do que a maioria.
“As pessoas em geral acreditam que o ginger ale tem uma auréola saudável”, disse Stanford. “Os efeitos psicossomáticos são algo a não descartar”. Se eles pensam que o gengibre fará alguma coisa, talvez faça”
O hospital fez o que os prestadores de cuidados de saúde têm feito durante milhares de anos: Alcançar a raiz de gengibre como um anti-emético. Quando o ginger ale foi inventado em meados do século XIX, rapidamente se tornou um alimento básico para as pessoas que sofrem de várias causas de náuseas e vómitos.
Mas será que funciona? A limitada literatura médica não contém nenhum slam a favor do ginger ale para o seu uso terapêutico talvez mais comum: náuseas causadas por insectos gastrointestinais, ou gastroenterite. Ensaios clínicos demonstraram, no entanto, que o gengibre é pelo menos marginalmente eficaz contra náuseas causadas por quimioterapia, anestesia, enjoos de movimento, e gravidez.
Desde que a investigação tenha encontrado poucos efeitos secundários negativos da especiaria para além de um possível risco de azia, é seguro assumir que o ginger ale, pelo menos, não causará danos. Em parte porque o ginger ale é seguro, “seria algo que eu agarraria”, disse Suzanna Zick, professora no departamento de medicina familiar da Universidade de Michigan.
Ginger tem sido cultivado como uma especiaria desde os tempos antigos e quase desde o início as pessoas utilizavam-no para ajudar a digestão e aliviar as náuseas, bem como para tratar uma série de outras doenças. Na Idade Média, a especiaria foi mesmo promovida como profilática para a peste bubónica. No final do século XIX, os importadores de extracto de gengibre jamaicano anunciaram-no como um remédio para a cólera, febre, dores de cabeça, reumatismo, febre, e incapacidade nervosa, bem como problemas digestivos. Um produto, Lyons Extract, pronunciou as propriedades paliativas do gengibre como “o mais eficaz que o mundo alguma vez produziu”. O seu anúncio, no tom hiperbólico típico da época, afirmava corajosamente: “Nada pode ser dito para reforçar a confiança dos homens médicos no que diz respeito ao seu grande poder”
Não é surpreendente, então, que os farmacêuticos tivessem um papel no desenvolvimento do ginger ale como irmão não alcoólico da cerveja de gengibre. Thomas Cantrell, um boticário americano residente na Irlanda, carbonatou a sua bebida com água com gás em vez de fermento e começou a exportar a bebida para os E.U.A. por volta de 1850. Isto estabeleceu o ginger ale como um favorito americano. E, segundo a lenda, o farmacêutico de Detroit James Vernor criou uma mistura de gengibre, baunilha e especiarias e deixou-a num barril de carvalho quando foi chamado para lutar na Guerra Civil. Quando regressou, ficou encantado com o sabor, e a sua mistura tornou-se um sucesso no Midwest. Vernor’s, um refrigerante gasoso com um forte pontapé de gengibre, afirma ser o ginger ale mais antigo dos Estados Unidos. E em 1904 ainda outro farmacêutico, um canadiano chamado John J. McLaughlin, criou um ginger ale mais pálido e seco – um ginger ale que apelava àqueles que eram adiados pela doçura e pungência de Vernor’s. Assim nasceu o Canada Dry.
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Ginger ale foi o refrigerante mais popular nos EUA desde o final do século XIX até à Segunda Guerra Mundial – e especialmente durante a Proibição, uma vez que era um misturador ideal para bebidas ilícitas. Os clientes pagavam 35 cêntimos por uma garrafa de 12 onças quando outras bebidas carbonatadas pegavam num níquel. A primeira fala de Greta Garbo no filme Anna Christie de 1930, foi uma encomenda de whisky com ginger ale à parte. (“E não sejas sovina, querida!” ela exigiu.)
As pessoas viraram-se para o ginger ale, tal como fizeram com a raiz de gengibre mais cedo, quando se sentiam sob as condições meteorológicas. Continuam a fazê-lo, embora “seja questionável se têm realmente gengibre contido na bebida”, disse Brett White, médico do Grupo Médico Permanente Kaiser do Sul da Califórnia, que escreveu sobre os benefícios do gengibre para a saúde. “Se olhar realmente para os ingredientes, pode não ter o gengibre listado”
Canada Dry ginger ale diz que é feito com “gengibre verdadeiro” no rótulo. Chris Barnes, porta-voz do Dr. Pepper Snapple Group, proprietário da Canada Dry e Schweppe’s (outra marca de ginger ale), diz que os refrigerantes contêm gengibre verdadeiro, mas a empresa não revela quanto proteger as fórmulas proprietárias.
Ginger acalma o estômago porque contém o gingerol composto, que é convertido noutro tipo de composto – um grupo chamado shogaols, disse Zick. Os shogaols relaxam o tracto gastrointestinal bloqueando os receptores que causam náuseas – tal como os medicamentos anti-nausea, disse Zick.
Both Zick and White disse que a pouca investigação que tem sido feita descobriu que o gengibre – normalmente sob outras formas que não o ginger ale – é mais benéfico para náuseas relacionadas com anestesia, gravidez, enjoos de movimento, e quimioterapia do que para gastroenterite. Não tem havido grandes ensaios clínicos porque “não há muito esforço financeiro para estudar em grande escala o impacto de uma substância natural”, disse White. “Não há lucro a ser feito”, disse Darren Seifer, um analista de alimentos e bebidas do The NPD Group, uma empresa de estudos de mercado. Em vez disso, os engarrafadores comercializam a frescura da bebida. Quanto às suas propriedades potencialmente medicinais, “eles deixam os clientes fazer a sua comercialização por eles”, disse ele. “Eles não têm de correr através do aro nos regulamentos”
Embora as vendas globais de refrigerantes tenham estado em declínio, as ginger ales – lideradas pelo movimento dos refrigerantes orgânicos e artesanais – têm visto um ligeiro aumento, disse Stanford. Ele disse que seguir as vendas durante a época do frio e da gripe seria difícil.
Ginger ale é “obviamente algo a que os consumidores recorrem nas férias e nos meses frios quando não se sentem bem”, admitiu Regan Ebert, vice-presidente sénior de marketing do Dr. Pepper Snapple Group. Mas não é assim que a empresa quer posicionar a Canada Dry. Em vez disso, nos últimos anos, as campanhas publicitárias têm sublinhado a sua frescura natural, e apresentam um produtor de gengibre de barco de sonho chamado Jack. Barnes, o porta-voz do Dr. Pepper, disse que, à parte os seus usos medicinais, “é uma bebida agradável, calmante, do dia-a-dia”
Chris Reed, fundador da Reed’s Inc., um ginger ale artesanal, diz que, ao contrário dos grandes engarrafadores, ele está mais do que feliz em anunciar os benefícios do ginger ale para a saúde.
“É como uma aspirina por dia”, disse Reed. “Penso que um terço dos nossos clientes usa o meu produto para uma condição, como problemas digestivos”. Um ervanário, Reed decidiu entrar no negócio do gengibre, e primeiro pensou em fazer snaps de gengibre. “O ginger ale foi um pensamento posterior”, disse ele. Mas ele decidiu: “Vamos tornar isto divertido porque sou um tipo divertido”
Ele formou a empresa em 1987, e gosta de manter as suas bebidas de gengibre gaseificadas. Algumas pessoas também tentam acalmar as náuseas, deixando os refrigerantes escorrerem e depois bebendo-os. Reed sabe que algumas pessoas não querem dióxido de carbono no estômago quando estão doentes, e ele oferece doces de gengibre e outros produtos comercializados como “alívio de náuseas”. Mas ele diz que o seu nicho de mercado tem falado. “Tentei colocar bebidas de gengibre não carbonatadas, e sei: As pessoas gostam das suas bolhas”