A cerca de 3 milhões de milhas quadradas (7,7 milhões de km quadrados), a Austrália é o continente mais pequeno da Terra. De facto, é mais próximo da Gronelândia do que da América do Sul. Isso faz da Austrália uma ilha como a Gronelândia?
Embora a Austrália seja por vezes chamada de “continente insular”, a maioria dos geógrafos considera as ilhas e continentes como coisas separadas. Segundo a Britannica, uma ilha é uma massa de terra que está “inteiramente rodeada de água” e também “mais pequena do que um continente”. Por essa definição, a Austrália não pode ser uma ilha porque já é um continente.
Mas nesse caso, qual é a diferença entre a Austrália e a Gronelândia? Porque é que a Gronelândia (a 836.000 milhas quadradas) não é considerada um continente, em vez de ser apenas a maior ilha do mundo? Infelizmente, não existe uma definição científica rigorosa de um continente. Mas há alguns critérios que são normalmente utilizados para distinguir um continente de outro.
Primeiro, há uma distinção geológica. Enquanto a Austrália e a maior parte da Ásia estão situadas em placas tectónicas separadas, a Gronelândia partilha uma placa tectónica com a América do Norte. Em segundo lugar, existe uma distinção biológica. Enquanto que uma grande percentagem das espécies vegetais e animais da Austrália não pode ser encontrada em mais nenhum lugar do mundo, menos espécies da Gronelândia são únicas. Em terceiro lugar, existe uma distinção antropológica. Os aborígenes estão limitados à Austrália, enquanto os indígenas da Gronelândia pertencem a um grupo de povos (os inuítes) encontrados em todo o Árctico, incluindo partes do Canadá, Estados Unidos, e Rússia.
Embora cada um destes critérios possa não ser suficiente por si só – por exemplo, a Europa e a Ásia também partilham uma placa tectónica, mas são geralmente considerados continentes separados por razões culturais – juntos formam um entendimento geral do que se qualifica como um continente.
De facto, há também a questão básica do tamanho. A Austrália é quase quatro vezes maior do que a Gronelândia. Se estivessem muito mais perto na área, a Gronelândia poderia ter mais razões para se qualificar como continente (e a Austrália como ilha). Como é, a grande diferença entre os dois faz uma boa linha divisória.