Três décadas após o desastre de Chernobyl – os piores sinais de vida de acidentes nucleares do mundo – estão a regressar à zona de exclusão. Os animais selvagens em Chernobyl estão a florescer dentro da região contaminada; os cachorros a vaguear pela área estão a capturar os corações de milhares. Turistas que assistiram à série aclamada pela crítica HBO Chernobyl estão a levar selos com as ruínas. Uma vez considerada para sempre inabitável, a Zona de Exclusão de Chernobyl tornou-se um refúgio para a flora e fauna que prova que a vida, como se diz no Parque Jurássico, encontra um caminho.
Os animais de Chernobyl sobreviveram contra todas as probabilidades.
Os efeitos da explosão radioactiva na central nuclear de Chernobyl a 26 de Abril de 1986 devastaram o ambiente. Em redor da central e na cidade vizinha de Pripyat, na Ucrânia, a radiação de Chernobyl fez com que as folhas de milhares de árvores tornassem uma cor de ferrugem, dando um novo nome à floresta circundante – a Floresta Vermelha. Os trabalhadores acabaram por bulldozer e enterrar as árvores radioactivas. Os esquadrões de recrutas soviéticos também receberam ordens para abater quaisquer animais vadios dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl de 1000 milhas quadradas. Embora os especialistas hoje em dia acreditem que partes da zona permanecerão inseguras para os humanos durante mais 20.000 anos, numerosas espécies animais e vegetais não só sobreviveram, como prosperaram.
Touros e lobos superam em número os humanos em redor do local do desastre de Chernobyl.
Embora os humanos estejam estritamente proibidos de viver na Zona de Exclusão de Chernobyl, muitas outras espécies estabeleceram-se lá. Ursos castanhos, lobos, linces, bisontes, veados, alces, castores, raposas, texugos, javalis, cães guaxinins, e mais de 200 espécies de aves formaram o seu próprio ecossistema dentro da zona do desastre de Chernobyl. Juntamente com os animais maiores, uma variedade de anfíbios, peixes, vermes e bactérias fazem do ambiente despovoado o seu lar.
A maioria dos animais de Chernobyl não parecem diferentes dos seus homólogos não-Chernobyl.
Guias de excursão dizem aos visitantes que não devem animais de estimação Chernobyl devido a potenciais partículas radioactivas nas suas peles, mas alguns biólogos ficaram surpreendidos com o facto de a incidência de mutações físicas parecer menor do que a explosão de radiação teria sugerido. Tem havido algumas odemias registadas dentro da área – como o albinismo parcial entre as andorinhas de celeiro – mas os investigadores pensam que as mutações graves ocorreram na sua maioria directamente após a explosão. Os animais selvagens de hoje em dia estão a ostentar o seu número normal de membros e não estão a brilhar.
Radiação pode ter matado os insectos de Chernobyl.
Em contraste com os grandes carnívoros e outra grande fauna, os insectos e aranhas viram uma grande queda no seu número. Um estudo de 2009 em Cartas de Biologia indicou que quanto mais radiação havia em certos locais em redor da zona de desastre de Chernobyl, mais baixa era a população de invertebrados. Um fenómeno semelhante ocorreu após o acidente nuclear de 2011 na central nuclear de Fukushima. As populações de aves, cigarras e borboletas diminuíram, enquanto outras populações animais não foram afectadas.
Embora pareçam normais, os animais e plantas de Chernobyl são mutantes.
Pode não haver vacas de três cabeças a vaguear, mas os cientistas notaram alterações genéticas significativas nos organismos afectados pelo desastre. De acordo com um estudo de 2001 em Conservação Biológica, as mutações genéticas causadas por Chernobyl em plantas e animais aumentaram num factor de 20. Entre as aves reprodutoras da região, as espécies raras sofreram efeitos desproporcionais da radiação da explosão em comparação com as espécies comuns. É necessária mais investigação para compreender como o aumento das mutações afecta as taxas reprodutivas das espécies, tamanho populacional, diversidade genética, e outros factores de sobrevivência.
A ausência de humanos está a devolver Chernobyl à natureza selvagem.
Como aponta WIRED, o desastre de Chernobyl apresenta uma experiência não intencional de como seria a Terra sem os humanos. A caça é estritamente ilegal e não se recomenda viver dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl. Quanto menos humanos houver, mais a natureza se pode restabelecer sem ser sobrecarregada pela actividade humana. De acordo com The Guardian, uma reserva natural oficial recentemente criada no lado bielorrusso da zona afirma ser “a maior experiência europeia de reconstrução”, onde os animais estão a perder o seu medo dos humanos. De facto, algumas espécies vivem melhor dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl do que fora dela. Verificou-se que os lobos são sete vezes mais abundantes nas instalações do que em outras áreas não radioactivas. Verificou-se que alces, veados, veados vermelhos e javalis tinham números semelhantes dentro da Zona de Exclusão de Chernobyl em comparação com os de três reservas naturais não contaminadas na Bielorrússia.
Um cavalo selvagem em perigo de extinção está a regressar graças a Chernobyl.
ecologistas britânicos Mike Wood e Nick Beresford, especializados no estudo dos efeitos da radiação na vida selvagem de Chernobyl, observaram que o cavalo de Przewalski – uma espécie selvagem em perigo de extinção que teve origem na Mongólia – está a prosperar dentro da ZCE. No final dos anos 90, cerca de 30 cavalos de Przewalski foram libertados no lado ucraniano da ZCE. Com base em imagens de armadilhas fotográficas, Wood estimou que alguns dos cavalos originais (identificados pelas suas marcas de marca) ainda estão vivos. Fotos de cavalos e potros juvenis também indicaram que a população está em expansão.
Pode adoptar um cachorro Chernobyl.
Cem centenas de pooches – os descendentes de cães abandonados pelos seus donos durante a evacuação do local a 27 de Abril de 1986- tornaram a área desolada o seu lar. Até 2018, era ilegal trazer qualquer animal para fora da zona, devido ao risco de contaminação por radiação. Mas agora, os cachorros desprovidos de radiação estão a ter a oportunidade de encontrar o seu lar para sempre. Liderado pelo Clean Futures Fund e pela SPCA International, o programa de gestão e adopção assegura que os cães vadios sejam esterilizados, esterilizados e vacinados para que estejam saudáveis e prontos para a adopção.