Para algumas pessoas, a medula espinal é um pouco um mistério. Claro, elas podem saber que é o sistema de comunicação que permite ao cérebro comunicar com o resto do corpo. Mas, essa pode ser a extensão do seu conhecimento. Outros podem não perceber que a estrutura da medula espinal não é na realidade uma única “medula”; pelo contrário, é um feixe complexo de 31 nervos espinais separados que começa na base do cérebro e desce pelo canal vertebral da coluna vertebral, que é composto pelos 33 ossos que correm ao longo das costas.
Embora conhecer alguns aspectos da anatomia física da medula espinhal seja útil, há mais que precisa de ser compreendido – particularmente quando sofreu uma lesão traumática da medula espinhal (SCI) e quer ter uma maior compreensão do seu corpo. O que é que a medula espinal faz? O que faz ou controla cada um dos nervos vertebrais? Porque é que algumas lesões da medula espinal têm impactos significativamente piores na independência e mobilidade de uma pessoa do que outras?
Estamos aqui para responder a estas perguntas sobre a estrutura da medula espinal e as funções da espinal-medula juntamente com outras que poderá não perceber que tem.
A compreensão da função e estrutura da medula espinal
A estrutura da medula espinal, nervos e matéria
A medula espinal está dividida em cinco secções principais (listadas de cima para baixo). Cada uma contém um número diferente de nervos da medula espinal, que são responsáveis por transportar sinais sensoriais, motores, e autonómicos entre o cérebro e o corpo sob a forma de correntes eléctricas. De acordo com o Instituto Rick Hansen, cada um dos diferentes níveis de nervos controla diferentes tipos de funções:
- Cervical (pescoço) – Estes oito nervos da medula espinal controlam os movimentos da cabeça e do pescoço, os músculos da mão e do pulso, os bíceps, os deltóides, e a função do diafragma (que ajuda a controlar a respiração).
- Torácico (tórax/costas) – Estes 12 nervos da espinal medula controlam predominantemente os músculos abdominais e a estabilidade do tronco; também podem afectar a função respiratória através dos músculos intercostais das costelas.
- Lombar (abdominais/ dorso-lombar) – Estes cinco nervos da medula espinal podem afectar o controlo das suas pernas e ancas, bem como da sua bexiga, intestino, e funções sexuais.
- Sacral (pélvico) – Estes cinco nervos da medula espinal afectam as mesmas áreas que a medula espinal lombar.
- Coccygeal (cóccix) – Enquanto esta secção da espinal medula inclui um nervo espinal medular, “uma lesão no cóccix não está associada a qualquer perda significativa da função nervosa”.
Matéria cinzenta e branca
A medula espinal e o cérebro contêm ambos matéria cinzenta e matéria branca, que são onde os neurónios sinaptam e transferem informação entre o corpo e o cérebro. A matéria cinzenta, que é dividida em “chifres” dorsais, laterais e ventrais, contém corpos celulares neurais, dendritos, terminais axonais, e todas as sinapses nervosas. Os danos ou questões relacionadas com esta matéria podem afectar as funções sensoriais e motoras do cérebro, e podem mesmo resultar em formigueiro, fraqueza muscular ou paralisia.
Matéria branca, que envolve e liga a matéria cinzenta, consiste em feixes de axónios que são revestidos com uma mistura de lípidos e proteínas (mielina) que conduz os sinais nervosos e protege os axónios. Os danos a esta matéria podem afectar as suas capacidades sensoriais e de reacção a estímulos externos, bem como as suas funções motoras.
A medula espinal serve como parte do sistema nervoso central
Todos juntos, a medula espinal e o cérebro formam o sistema nervoso central (SNC) do seu corpo, que faz parte do sistema nervoso central. O sistema nervoso também é constituído pelo sistema nervoso periférico (SNP), que é composto pelo sistema nervoso autonómico e pelo sistema nervoso somático. As funções autónomas são aquelas que não controlamos e são involuntárias; as funções somáticas são os movimentos voluntários que podemos controlar.
Este sistema nervoso incrivelmente complexo serve como estação de retransmissão do seu corpo, caso em que a medula espinal funciona transmitindo informação entre o seu corpo e o cérebro a cada nanossegundo. Desempenha um papel crítico nas nossas funções mais básicas – e, sem este sistema, não estaríamos vivos.
É por isso que quando ocorre uma lesão medular – mesmo que o resto do seu corpo seja saudável e funcional – pode minar as funções e capacidades mais básicas a que está habituado.
As Ajudas da Medula Espinal na Regulação de Vários Sistemas Corporais
A medula espinal envia e recebe sinais do cérebro e do corpo sobre o seu ambiente circundante, servindo essencialmente como centro de processamento do seu corpo. Antes da lesão medular, esta é a função que permitiria ao seu corpo registar que se sentia desconfortável numa posição específica e precisava de se mover. A medula espinal comunicaria então essa informação ao seu cérebro, que então responderia com ordens a várias partes do seu corpo para mudar de posição.
Outro exemplo é quando o seu corpo sentiu que estava com frio. A medula espinal comunicava sinais sobre o estado do seu corpo ao cérebro, que reagia com sinais que iniciavam mudanças, pelo que tremia, agarrava num cobertor, ou ajustava o termóstato.
Quando se lesionava, a sua lesão interrompeva estas comunicações de sinais muito complicadas. Uma lesão da medula espinal pode alterar a estrutura física da espinal-medula, podendo provocar a ruptura dos nervos em resultado de ter um objecto interno ou estranho a pressionar contra ele. Como resultado, pode ser um desafio para o seu corpo auto-regular-se ou responder a estímulos externos.
Quando todos estes diferentes sistemas são totalmente funcionais, é capaz de andar, falar, mover-se, e responder a estímulos internos e externos. Quando um factor externo, tal como uma lesão medular que ocorre devido a um acidente de viação ou queda, danifica a medula espinal, atira uma chave de fendas proverbial para a “máquina bem oleada” que é o seu corpo. As funções sensoriais, motoras e reflexas são afectadas ou impedidas quando o cérebro não consegue transmitir impulsos para além do local da lesão na medula espinal.
Quanto mais elevados forem os danos na medula espinal, mais significativos são os danos e a perda da função. No entanto, existem opções de tratamento de lesões da medula espinal que mostram promessa para o futuro à medida que as tecnologias continuam a evoluir e se tornam mais avançadas.