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Americanos não votaram directamente nos senadores durante os primeiros 125 anos do Governo Federal. A Constituição, tal como foi adoptada em 1788, declarou que os senadores seriam eleitos pelas legislaturas estaduais. A primeira proposta de alteração da Constituição para eleger senadores por voto popular foi introduzida na Câmara dos Representantes dos EUA em 1826, mas a ideia não obteve um apoio considerável até finais do século XIX, quando vários problemas relacionados com as eleições para o Senado se tinham tornado evidentes. Várias legislaturas estaduais ficaram bloqueadas devido à eleição de senadores, o que levou a que as vagas no Senado durassem meses e até anos. Noutros casos, as máquinas políticas ganharam controlo sobre as legislaturas estatais, e os senadores eleitos com o seu apoio foram despedidos como marionetas. Além disso, o Senado foi visto como um “clube de milionários” ao serviço de poderosos interesses privados. A ascensão do Partido Popular, vulgarmente referido como Partido Populista, acrescentou motivação para tornar o Senado mais directamente responsável perante o povo.
Durante a década de 1890, a Câmara dos Representantes aprovou várias resoluções propondo uma emenda constitucional para a eleição directa de senadores. Contudo, de cada vez, o Senado recusava-se mesmo a votar. Quando parecia improvável que ambas as Câmaras do Congresso aprovassem legislação propondo uma emenda para a eleição directa, muitos estados mudaram de estratégia. O Artigo V da Constituição estabelece que o Congresso deve convocar uma convenção para propor emendas quando dois terços das legislaturas estatais se candidatam a uma. Embora o método nunca tivesse sido utilizado anteriormente, muitos estados começaram a enviar ao Congresso candidaturas a convenções. medida que o número de candidaturas se aproximava da fasquia dos dois terços, o Congresso finalmente agiu.
Em 1911, a Câmara dos Representantes aprovou a Resolução Comum 39 da Câmara propondo uma emenda constitucional para a eleição directa de senadores. No entanto, incluía um “cavaleiro racial” destinado a proibir a intervenção federal em casos de discriminação racial entre os eleitores. Uma emenda substituta do Senador Joseph L. Bristow (R-KS) removeu o “cavaleiro da raça”. A Resolução Comum emendada foi adoptada pelo Senado em Maio de 1911, por votação de encerramento. Mais de um ano depois, a Câmara aceitou a alteração, e a emenda foi enviada aos Estados para ratificação. A 8 de Abril de 1913, três quartos dos Estados tinham ratificado a emenda proposta, e esta foi oficialmente incluída como a 17ª Emenda.
Resolução da Câmara para alterar a Constituição, 14 de Fevereiro de 1826
Cartoon sem título de Clifford Berryman, 4 de Fevereiro de 1911
Petição do Estado Grange of Illinois, 29 de Dezembro, 1887
Petição do Estado Grange of Illinois, 1 de Janeiro de 1898
Resoluções da Legislatura e do Governador do Estado de Utah, 6 de Março de 1897
Aplicação da Legislatura do Estado do Colorado a uma Convenção para Propor uma Emenda Constitucional, 1 de Abril de 1901
Aplicação da Legislatura do Estado da Louisiana e Governador de uma Convenção para Propor uma Emenda Constitucional, 25 de Novembro de 1907
Resolução Comum 39 Proposta de Emenda à Constituição, incluindo o “race rider”, 1 de Maio de 1911
Resolução Conjunta Proposta de Emenda à Constituição, 13 de Maio de 1912
Notificação da ratificação da 17ª Emenda à Constituição, 31 de Maio de 1913