Today, Patrick Henry – que nasceu a 29 de Maio de 1736 – é melhor lembrado por gritar “Dá-me liberdade ou dá-me morte” durante um discurso à Segunda Convenção da Virgínia a 23 de Março de 1775, embora ele possa nunca ter dito essas palavras. Ainda assim, quer essa famosa citação fosse dele ou de outra pessoa, não podemos negar a importância de Henrique para a república que ele ajudou a fundar.
1. O SEU PAI ERA UM IMMIGRANTE.
Um nativo de Aberdeen, na Escócia, John Henrique foi saudado por uma família relativamente abastada e bem conceituada. Na sua juventude, a inteligência e a habilidade de composição latina de Henry ajudaram-no a ganhar uma bolsa de estudo para a Universidade de Aberdeen. Também matriculado na escola estava John Syme, um amigo de infância. John Syme tinha feito a sua fortuna na Virgínia, e sentindo-se aventureiro, Henry decidiu juntar-se a ele. Em 1727, John Henry partiu para a colónia, onde trabalhou com Syme.
p>O negócio estava em expansão. Durante os seus primeiros quatro anos no Novo Mundo, Henry adquiriu mais de 15.000 acres. Depois, a tragédia abateu-se sobre ele. Em 1731, Syme faleceu. Ele foi sobrevivido pelo seu filho, John Syme Jr., e pela sua esposa, Sarah. Dois anos mais tarde, Henry e Sarah eram casados. Continuaram a ter 11 filhos, dos quais apenas nove sobreviveram. Um deles foi Patrick, que nasceu a 29 de Maio de 1736.
2. COMO CRIANÇA, ELE JOGOU INSTRUMENTOS MÚLTIPLOS.
Patrick Henry viveu em Studley – a quinta familiar no condado de Hanover, Virgínia – até aos 14 anos de idade. Quando rapaz, perseguiu vários passatempos, incluindo a caça (ele era, como disse um associado, “notavelmente afeiçoado à sua arma”) e tocar flauta e violino. Quando adulto, adorava romances cómicos – especialmente uma biografia satírica chamada The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman de Laurence Sterne.
3. ELE ERA UM FAILED TOBACCO FARMER.
A vida profissional do Henry começou com uma série de males…empreendimentos comerciais destinados. Em 1752, John Henry criou uma loja para Patrick e o seu irmão, William, para correrem por conta própria. Infelizmente, os adolescentes fizeram péssimos escriturários: Cerca de dois anos após a sua grande abertura, a loja mal gerida fechou para sempre.
Casamento inspirou-o a seguir uma carreira muito diferente. Em 1754, Patrick de 18 anos deu o nó com a sua primeira esposa, Sarah Shelton, cujo dote incluía uma quinta de 300 acres. Durante algum tempo, o jovem tentou a sua mão na agricultura, cultivando trigo, cevada, e tabaco. Mas quando a casa da família ardeu em 1757, Henry regressou à loja – mas já não tinha mais sucesso no trabalho pela segunda vez. Assim, Henry conseguiu um novo emprego na taverna do seu sogro, onde finalmente conseguiu uma pausa. Mesmo do outro lado da rua deste estabelecimento estava o Tribunal do Condado de Hanover. Depois de um longo dia de trabalho, os advogados afluíam ao bebedouro. Ao conhecê-los, Henry desenvolveu uma paixão pela profissão de advogado. Aos 24 anos, passou no exame da Ordem dos Advogados e mais tarde estabeleceu uma prática muito bem sucedida.
4. UM CASO CHAMADO “CAUSA DO PARSON” FAMOSO.
Na época de Henry, o tabaco era o sangue vital da economia da Virgínia. Quando uma seca de três anos foi atingida em meados da década de 1750, causou estragos nas quintas de tabaco da colónia. A crise prejudicou todos – incluindo os clérigos anglicanos residentes.
Normalmente, a Virgínia pagava a estes ministros em tabaco, com cada homem a receber 16.000 libras da colheita por ano. Mas a seca em curso convenceu muitos contribuintes de que este salário era demasiado generoso. Assim, em 1755, a Casa de Burgesses (o órgão legislativo democraticamente eleito da Virgínia) optou por reestruturar toda a política de pagamentos, e nasceu a “Lei Dois Cêntimos”. Ao abrigo da nova lei, os parsons britânicos iriam agora receber dinheiro em vez de tabaco. Especificamente, um clérigo podia esperar dois pence por cada libra da colheita que normalmente trazia para casa.
Porque o preço do tabaco excedia agora dois pence por libra, o novo salário equivalia a um corte no pagamento. Naturalmente, a maioria dos pregadores desprezava a Lei. Com o desenrolar da controvérsia, o Rei Jorge II tomou o partido dos clérigos. Para desilusão dos seus outros súbditos da Virgínia, vetou a lei em Agosto de 1759.
Em 1763, um ministro chamado James Maury processou o Condado de Hanover por danos causados pela Lei Two Penny Act. Mais tarde conhecido como “Parson’s Cause”, este caso tornou-se um dos mais importantes da história colonial da América. Henry foi encarregado de representar o seu condado durante a determinação dos danos – e usou a plataforma para bater o monarca britânico que preside. Radicalmente, o advogado disse que “um rei, ao anular ou proibir Leis desta natureza salutar, de ser o pai do seu povo, denigre para um tirano”. A sua retórica apaixonada transformou Henrique numa figura popular em toda a Virgínia. Quanto a Maury, o tribunal concedeu-lhe uma soma simbólica de um cêntimo.
5. A VERDADEIRA AUTORIDADE DO SEU ENDEREÇO “DÁ-ME LIBERDADE” É UNCLEAR.
Em 23 de Março de 1775, Henrique fez um discurso que definiria o seu legado e, para milhares, capturaria o espírito da Revolução Americana. Ao dirigir-se à Convenção da Virgínia na moderna Igreja de São João, Richmond, insistiu que a guerra com a Grã-Bretanha era inevitável, argumentando fervorosamente que nada menos do que uma milícia organizada poderia defender as colónias do seu rei tirano.
Como todos os grandes oradores, ele guardou a sua melhor linha para o fim. Para concluir o discurso, Henry gritou “Não sei que curso os outros podem tomar; mas quanto a mim, dá-me liberdade ou dá-me a morte”
Mas, mais uma vez, ele poderia não o ter dito. Ninguém que ouviu o discurso pensou em escrever uma transcrição do mesmo. Na verdade, o discurso permaneceu inédito até 1817, quando apareceu numa biografia de Patrick Henry. Este livro foi escrito por William Wirt-um futuro procurador-geral sob James Monroe. Para reconstruir a oração, Wirt entrevistou várias testemunhas oculares, incluindo St. George Tucker, um juiz federal. Finalmente, ele juntou as suas recordações o melhor que pôde, e mais tarde diria que utilizou a descrição de Tucker do discurso “quase inteiramente”
Houve muito debate sobre a versão que aparece na biografia de Wirt. Foram todas essas palavras inspiradas realmente de Henry? Se não, até que ponto é que Wirt – ou os seus entrevistados – as embelezaram? A maioria dos historiadores acredita que o discurso tal como recriado por Wirt é pelo menos um pouco fiel às observações originais de Henry. Ainda assim, provavelmente nunca teremos a certeza.
6. HENRY FOI O PRIMEIRO GOVERNADOR ELECTO DA VIRGINIA.
Em 1776, ganhou o primeiro de três mandatos gubernatórios consecutivos, permanecendo em funções até 1 de Junho de 1779. Durante este tempo, Henry casou com a sua segunda esposa, Dorothea Dandridge. (Sarah Henry tinha morrido em 1775 depois de ter lidado com uma doença mental durante vários anos, que alguns historiadores atribuem quer à psicose pós-parto, quer à depressão. Ela pode ter tirado a sua própria vida, mas os historiadores não têm a certeza). Foi subsequentemente reeleito governador em 1784 e deixou o cargo para sempre dois anos mais tarde.
7. ELE NÃO SUCESSIVADAMENTE ARGUMADA CONTRA A CONSTITUIÇÃO.
Quando foi oferecida a Henry a oportunidade de visitar a Filadélfia e participar na Convenção Constitucional de 1787, declinou – e continuou a ser um dos inimigos mais barulhentos do documento completo.
Esta nova constituição, temia ele, inclinava-se “para a monarquia”. Na sua opinião, o texto conferiu demasiado poder ao governo federal. “A preocupação que sinto por este motivo”, disse uma vez a George Washington, “é realmente maior do que eu sou capaz de expressar”
Consequentemente, Henry pronunciou-se contra a sua adopção em toda a Convenção de Ratificação da Virgínia em 1788. Entre os presentes, ninguém falou mais longamente sobre este assunto – durante o evento de três semanas e meia, Henry consumiu quase 25 por cento do tempo total de uso da palavra. Ainda assim, a sua causa foi derrotada no final: A 25 de Junho, os representantes da Virgínia adoptaram a constituição por uma margem de dez votos.
8. HENRY ERA UM BILHÃO DE DIREITOS ADVOGADOS.
Na Convenção Constitucional, George Mason da Virgínia (e outros) tinha insistido para que fosse incluída uma Carta de Direitos. Contudo, não foi acrescentado nenhum segmento deste tipo. Ao contrário de Mason, a maioria dos delegados – incluindo James Madison-simplesmente pensou que não seria necessária uma Declaração de Direitos.
Como Thomas Jefferson e John Adams, Henry discordou. Na esperança de apaziguar aqueles que ainda tinham dúvidas sobre a constituição, Madison deu prioridade à aprovação de uma Declaração de Direitos. Logo conseguiu; o Congresso aprovou a Carta de Direitos a 15 de Dezembro de 1791.
mas isto não foi suficientemente bom para Henry. Enquanto a Declaração de Direitos ainda estava a ser moldada em 1789, ele exprimiu a sua insatisfação com ela ao companheiro Virginian Richard Henry Lee. Henry acreditava que, a menos que o tamanho do governo federal fosse reduzido, as emendas sugeridas por Madison “tenderiam a prejudicar em vez de servir a causa da liberdade”
9. ELE VOLTOU A BAIXAR A OFERTA DE GEORGE WASHINGTON AO SECRETÁRIO DE ESTADO.
O primeiro presidente da América ofereceu a Henry o cargo depois do seu anterior secretário de estado, Edmund Randolph Jennings, se demitir em 1795. Henry declinou educadamente, dizendo a Washington que “a minha situação interna opõe-se firmemente a uma mudança para Filadélfia”, a então capital americana. As obrigações familiares chamaram a atenção indivisa de Henry, uma vez que ele agora apoiava “nada menos que oito filhos pelo meu casamento actual”, e uma filha viúva do seu anterior.
Eventualmente, Washington tocou no federalista Timothy Pickering para preencher o vazio no seu gabinete.
10. A LEALDADE PARTIDÁRIA DE HENRY EVOLUIU AO LONGO DO TEMPO.
Dos dois principais partidos políticos do jovem país, Henry preferiu em geral os democratas-republicanos liderados por Jefferson – em primeiro lugar. No entanto, no final da sua vida, o homem começou a abraçar um punhado de políticas e candidatos federalistas. Em 1799, Henry chegou ao ponto de concorrer à legislatura do Estado da Virgínia como membro do partido de Alexander Hamilton.
Na trilha da campanha, ele fez o que viria a ser o seu último discurso público no tribunal de Charlotte County. Num debate com o democrata republicano John Randolph, Henry disse que embora o povo tivesse o direito de derrubar o governo, precisava de esperar que a opressão fosse tão severa que não houvesse outro recurso, caso contrário a nação desceria para a monarquia.
“Unidos estamos, divididos caímos”, disse Henry, “Não nos dividamos em facções que têm de destruir aquela união sobre a qual paira a nossa existência”. No final, ele ganhou esse lugar na Legislatura do Estado. Infelizmente, Patrick Henry morreu antes do início do seu primeiro mandato, falecendo a 6 de Junho de 1799.