Este blog foi escrito por Roger Di Silvestro, correspondente de campo da Ocean Conservancy.
As tartarugas marinhas estão entre os vertebrados mais antigos do mundo. Quando estão em terra, têm um aspecto incómodo e embaraçoso, os seus poderosos flippers frontais lutando para puxar o seu peso através das costas do oceano. Mas na água, onde passam a maior parte da sua vida, as tartarugas marinhas voam através da água, tal como as aves voam pelo céu. As suas barbatanas tornam-se asas, os seus corpos em forma de disco cortam através do mar como torpedos.
As tartarugas marinhas continuam a ser um dos grandes mistérios da natureza – os cientistas só começaram a descobrir segredos da vida das tartarugas marinhas. Aqui estão dez coisas que a ciência lhe pode dizer sobre estes animais marinhos.
1. As tartarugas marinhas são répteis, como cobras e lagartos, e respiram ar. Elas evoluíram pela primeira vez há cerca de 150 milhões de anos, tornando-as sobreviventes da Era dos Dinossauros. As primeiras tartarugas foram animais terrestres que provavelmente se pareciam muito com as tartarugas de hoje, com patas poderosas, em forma de coluna, concebidas para suportar um corpo pesado. A evolução transformou estas patas de elefante em barbatanas à medida que as criaturas se adaptavam a uma vida de natação. Hoje em dia, as tartarugas nadam em todos os oceanos excepto nas regiões polares frias.
2. A característica mais óbvia de qualquer tartaruga é a sua carapaça. Evoluiu das costelas para uma caixa de osso coberta de pele dura que protege tudo menos a cabeça, a cauda e as barbatanas. A casca faz parte da espinha da tartaruga e forma uma espécie de esqueleto exterior que lembra os exoesqueletos de insectos e aranhas.
3. O oceano é o lar de sete espécies de tartarugas: o leatherback, loggerhead, olive ridley, hawksbill, flatback, green e o Kemp’s ridley.
4. As tartarugas marinhas começam a vida em ovos com casca de couro colocados em buracos cavados pelas suas mães na areia. Dependendo da espécie, uma fêmea pode produzir 50 a 200 ovos de cada vez, a maioria das espécies depositando-os à noite. Cerca de 60 dias depois, os ovos eclodem a poucos minutos um do outro e os bebés correm para o mar, frequentemente agredidos por uma gama de predadores como caranguejos, gaivotas, guaxinins e tubarões. Uma fêmea pode pôr até oito ninhadas por época de reprodução. Em média, cerca de uma ninhada por 1.000 sobrevive até à idade adulta.
5. A maior tartaruga marinha é a tartaruga-de-couro, que possui uma carapaça flexível e de couro. Atinge um comprimento de quatro a oito pés e pesa 500-2.000 libras – nada mau para um réptil que se alimenta principalmente de medusas. A sua procura de alimento pode levá-la até 4.000 pés e através de centenas de milhas: podem migrar facilmente 3.600 milhas para cada lado.
6. A tartaruga marinha mais pequena é o ridley de Kemp, que mede menos de 30 polegadas de comprimento e pesa menos de 100 libras. O Kemp’s tem a gama de nidificação mais restrita de qualquer espécie de tartaruga marinha – uma praia, com cerca de 15 milhas de comprimento, perto de Rancho Nuevo no México. Ao contrário de outras tartarugas marinhas, os cavaleiros de Kemp costumam pôr ovos durante o dia e em grupos maciços, chamados arribadas (espanhol para “chegada”). Na década de 1940, uma arribada tipicamente contava com cerca de 40.000 fêmeas. Nos anos 80, como resultado da recolha descontrolada de ovos e carne para alimentação humana, todo o governo mexicano aplicou disposições mais rigorosas sobre a postura de ovos, e os Estados Unidos têm uma praia de nidificação no Texas, onde mais de 100 fêmeas puseram ovos anualmente durante a última década. Os biólogos criam as crias em cativeiro até serem suficientemente grandes para terem uma margem de sobrevivência, depois libertam-nas da praia onde eclodiram.
7. As tartarugas jovens dirigem-se para o mar aberto, regressando mais tarde ao largo e a áreas de recife para se alimentarem. Algumas espécies percorrem centenas de quilómetros. A tartaruga marinha de dorso plano, no entanto, restringe as suas actividades aos mares ao largo da Austrália.
8. As tartarugas marinhas podem descansar debaixo de água sem respirar durante até duas horas. Quando procuram alimento ou evadem predadores, precisam de emergir para o ar com mais frequência.
9. Todas as tartarugas marinhas são omnívoras quando jovens, mas a tartaruga marinha verde torna-se puramente herbívora quando adulta. Como omnívoras, as tartarugas irão lençoisar algas marinhas, esponjas, moluscos, vermes, peixes e outra vida marinha. No entanto, as tartarugas de couro tendem a comer quase exclusivamente medusas, algumas das quais podem crescer até vários metros de largura.
10. A esperança média de vida de uma tartaruga marinha é difícil de apanhar, dado que vivem durante várias décadas e que poucos projectos de investigação duram tanto tempo. A sabedoria convencional actual sugere que elas atingem a idade de reprodução em qualquer lugar entre 3 e 50 anos e podem viver de 80 a 100 anos, embora estes números sejam de ballpark.
