O artigo de Teun Boekhout, do CBS-KNAW Fungal Biodiversity Center em Utrecht, Holanda, e colegas da Grécia e Itália, é o quinto e último de uma série sobre Malassezia, e centra-se no seu papel como agente patogénico. A maioria dos problemas causados pelas leveduras da Malassezia são doenças de pele. Algumas delas, como a caspa e o eczema atópico em humanos ou as infecções do ouvido externo em cães, são muito comuns.
Embora existam tratamentos para a maioria delas, os investigadores salientam que ao tratar as doenças de pele de Malassezia, “deve-se ter sempre em mente que as leveduras de Malassezia são componentes integrais da microbiota cutânea, pelo que o alvo terapêutico deve ser o controlo da população de Malassezia em vez de a erradicar.”
Infecções da corrente sanguínea por Malassezia são menos comuns, mas os bebés prematuros e os doentes imunocomprometidos com estadias prolongadas em cuidados intensivos estão em risco. Tais infecções estão frequentemente ligadas a cateterização que facilita a internalização das leveduras, quer da própria pele do paciente, quer da pele de outra pessoa. Como os testes de rotina em doentes com infecções sanguíneas de origem desconhecida muitas vezes não detectam de imediato a Malassezia, o diagnóstico pode ser atrasado, o que pode ser perigoso. No entanto, uma vez identificada a Malassezia como o culpado, a terapia com antifúngicos é geralmente bem sucedida na eliminação do patogéneo da corrente sanguínea.
Como seres humanos, estamos cobertos de cabeça aos pés com Malassezia – mas isso não é tudo. Como Keisha Findley e Elisabeth Grice descrevem na sua contribuição para a série, a pele saudável é de facto cultivada por uma mistura bem equilibrada de bactérias e fungos (leveduras e bolores), e esta “flora cutânea” não parece suscitar reacções de defesa pelo nosso sistema imunitário. A forma como a Malassezia interage com outros micróbios da pele ainda não é conhecida, mas os investigadores pensam que tanto as mudanças na flora como as mudanças no sistema imunitário podem perturbar este equilíbrio pacífico e levar a uma série de doenças de pele.
Uma das razões pelas quais, apesar da nossa associação íntima, não sabemos mais sobre a Malassezia, é que as leveduras não podem ser facilmente isoladas e cultivadas num ambiente de laboratório. A Malassezia é lipofílica, o que significa que gosta de gordura. A pele humana contém glândulas sebáceas que produzem gorduras para lubrificar e impermeabilizar a pele, e a Malassezia quebra estas gorduras e utiliza-as como sua principal fonte de energia.
As leveduras metabolizam a gordura superficial da pele, formando produtos de decomposição que podem potencialmente desencadear reacções nocivas pela pele. Por exemplo, Boekhout e colegas discutem a intrigante possibilidade de a Malassezia estar envolvida no desenvolvimento de cancro de pele, porque alguns dos seus produtos de decomposição de gordura podem activar vias tumorais conhecidas na pele que são semelhantes às desencadeadas pela luz solar.
Como as estirpes de Malassezia que vivem em ambientes radicalmente diferentes (incluindo as formas marinhas discutidas por Anthony Amend na sua Pérola) interagem com o seu ambiente e obtêm energia continua a ser um mistério. Contudo, as leveduras de Malassezia foram encontradas praticamente em qualquer lugar onde os cientistas as tenham procurado – muitas vezes em grande número – e são susceptíveis de desempenhar papéis importantes tanto no estado saudável como doente destes ambientes.