Os actuais chimpanzés são os parentes vivos mais próximos dos humanos. Onde viveu o último antepassado comum chimpanzé-humano é uma questão central e altamente debatida em palaeoantropologia. Os investigadores têm assumido até agora que as linhagens divergiram há cinco a sete milhões de anos e que os primeiros pré-humanos se desenvolveram em África. De acordo com a teoria do palaeoantropólogo francês Yves Coppens de 1994, as alterações climáticas na África Oriental poderiam ter desempenhado um papel crucial. Os dois estudos da equipa de investigação da Alemanha, Bulgária, Grécia, Canadá, França e Austrália esboçam agora um novo cenário para o início da história humana.
Raízes dentárias dão novas provas
A equipa analisou os dois espécimes conhecidos do hominídeo fóssil Graecopithecus freybergi: um maxilar inferior da Grécia e um pré-molar superior da Bulgária. Utilizando tomografia computorizada, visualizaram as estruturas internas dos fósseis e demonstraram que as raízes dos pré-molares são amplamente fundidas.
“Enquanto os grandes símios têm tipicamente duas ou três raízes separadas e divergentes, as raízes do Graecopithecus convergem e são parcialmente fundidas — uma característica característica dos humanos modernos, dos primeiros seres humanos e de vários pré-humanos, incluindo Ardipithecus e Australopithecus”, disse Böhme.
O maxilar inferior, apelidado ‘El Graeco’ pelos cientistas, tem características de raiz dentária adicionais, sugerindo que a espécie Graecopithecus freybergi pode pertencer à linhagem pré-humana. “Ficámos surpreendidos com os nossos resultados, pois os pré-humanos eram anteriormente conhecidos apenas da África subsaariana”, disse Jochen Fuss, um estudante de doutoramento de Tübingen que conduziu esta parte do estudo.
Furthermore, Graecopithecus é várias centenas de milhares de anos mais velho do que o mais antigo potencial pré-humano de África, o Sahelanthropus de seis a sete milhões de anos do Chade. A equipa de investigação datou a sequência sedimentar dos sítios fósseis do Graecopithecus na Grécia e na Bulgária com métodos físicos e obteve uma idade quase sincronizada para ambos os fósseis — 7,24 e 7,175 milhões de anos antes da presente data. “Está no início do Messiniano, uma idade que termina com a completa dessecação do Mar Mediterrâneo”, disse Böhme.
Professor David Begun, um paleoantropólogo da Universidade de Toronto e co-autor deste estudo, acrescentou, “Esta datação permite-nos mover o homem-chimpanzé dividido na área mediterrânica.”
Mudanças ambientais como força motriz da divergência
Como com a teoria out-of-East-Africa, a evolução dos pré-humanos pode ter sido impulsionada por mudanças ambientais dramáticas. A equipa liderada por Böhme demonstrou que o deserto do Norte de África do Sara teve a sua origem há mais de sete milhões de anos. A equipa concluiu isto com base em análises geológicas dos sedimentos em que os dois fósseis foram encontrados. Embora geograficamente distantes do Saara, os sedimentos de cor vermelha são muito finos e podem ser classificados como pó do deserto. Uma análise de urânio, tório e isótopos de chumbo em partículas individuais de poeira produz uma idade entre 0,6 e 3 mil milhões de anos e infere uma origem no Norte de África.
Além disso, o sedimento poeirento tem um elevado teor de diferentes sais. “Estes dados documentam pela primeira vez uma propagação do Saara há 7,2 milhões de anos, cujas tempestades no deserto transportaram pó vermelho e salgado para a costa norte do Mar Mediterrâneo na sua forma de então”, disseram os investigadores de Tübingen. Este processo é também observável hoje em dia. Contudo, a modelação dos investigadores mostra que, com até 250 gramas por metro quadrado e ano, a quantidade de pó no passado ultrapassa consideravelmente as recentes cargas de pó no sul da Europa mais de dez vezes, comparável à situação na actual zona do Sahel em África.
stress de fogo, erva, e água
Os investigadores mostraram ainda que, contemporâneo ao desenvolvimento do Sahel no Norte de África, um bioma de savana formou-se na Europa. Utilizando uma combinação de novas metodologias, estudaram fragmentos microscópicos de carvão vegetal e partículas de silicato vegetal, denominados fitolitros. Muitos dos fitolitos identificados derivam de gramíneas e particularmente daquelas que utilizam a via metabólica da Fotossíntese C4, que é comum nas actuais pradarias tropicais e savanas. A propagação global das gramíneas C4 começou há oito milhões de anos no subcontinente indiano – a sua presença na Europa era anteriormente desconhecida.
“O registo de fitolitros fornece provas de secas severas, e a análise do carvão vegetal indica incêndios recorrentes na vegetação”, disse Böhme. “Em resumo, reconstruímos uma savana, que se encaixa com as girafas, gazelas, antílopes e rinocerontes que foram encontrados juntamente com Graecopithecus”, acrescentou Spassov
“A formação incipiente de um deserto no Norte de África há mais de sete milhões de anos e a propagação de savanas no Sul da Europa pode ter desempenhado um papel central na divisão das linhagens humana e chimpanzé”, disse Böhme. Ela chama a esta hipótese a North Side Story, recordando a tese de Yves Coppens, conhecida como East Side Story.
Os resultados são descritos em dois estudos publicados em PLOS ONE intitulado “Potenciais afinidades homínicas do Graecopithecus do falecido Mioceno da Europa” e “Idade Messiniana e ambiente de savana do possível hominininin Graecopithecus da Europa”