¿Por qué algunos relojes analógicos con números romanos tienen el ‘4’ como ‘IV’, mientras que otros tienen el ‘IIII’? Esta es una de esas preguntas en las que nadie parece tener una respuesta definitiva, y probablemente nadie la tendrá nunca. Lo que sí tenemos es un puñado de teorías que compiten entre sí, algunas con muchos agujeros y otras que podrían ser ciertas. Tendrás que elegir la que te parezca mejor y seguirla.
Hace tiempo, cuando el Imperio Romano utilizaba los números romanos, el nombre de la deidad suprema de los romanos, Júpiter, se deletreaba como IVPPITER en latín. Reticentes a poner parte del nombre del dios en un reloj de sol o en los libros de contabilidad, IIII se convirtió en la representación preferida del cuatro. Por supuesto, IVPPITER no era muy venerado en la época en que los relojes sustituyeron a los relojes de sol, pero es posible que los relojeros se quedaran con el IIII sólo por tradición.
En otro golpe a la teoría de Júpiter, la notación sustractiva -en la que el IV, en lugar del IIII, representa el cuatro- no se convirtió en el estándar hasta mucho después de la caída del Imperio Romano de Occidente (y los números que usamos ahora son un conjunto aún más moderno). Es probable, por tanto, que el IIII se utilizara en los relojes de sol (y en todos los demás lugares) simplemente porque era el número adecuado para la época, y no por temor a un castigo divino.
Una vez que la notación sustractiva entró en escena y se pudo elegir, V o no V se convirtió en una pregunta que cada relojero tenía que responder por sí mismo. Algunos adoptaron la novedosa IV porque era el nuevo estándar, pero otros se aferraron a la tradicional IIII.
La IIII podría haberse mantenido porque es fácilmente reconocible como cuatro. El IV implica un poco de matemáticas. Sí, es una simple operación de sustracción, pero hay que tener en cuenta que cuando la notación sustractiva se puso de moda en la Edad Media, la mayoría de la gente no sabía leer ni escribir. La sustracción era algo muy complicado de entender. Además, el IV y el VI podían ser fácilmente confundidos por los incultos (al igual que el IX y el XI, por lo que el nueve se representaba a veces con el VIIII).
Utilizar el IIII también podía facilitar el trabajo a ciertos relojeros. Si se hace un reloj en el que los números se cortan en metal y se fijan a la esfera, usar el IIII significa que se necesitarán veinte I, cuatro V y cuatro X. Es decir, un molde con una V, cinco I y una X fundidas cuatro veces. Con una IV, se necesitarían diecisiete I, cinco V y cuatro X, lo que requeriría varios moldes con diferentes configuraciones.
Supuestamente, el rey Luis XIV de Francia prefería la IIII a la IV, quizá por las mismas vanas razones por las que Júpiter no querría dos letras de su nombre en un reloj de sol, y por eso ordenó a sus relojeros que utilizaran la primera. Algunos relojeros posteriores siguieron la tradición, y otros no. Los problemas aquí son que esta historia se cuenta en relación con muchos otros monarcas, y el IIII se usaba también en zonas donde no había ningún rey con un IV en su título que se opusiera a la notación sustractiva.
Una razón más para usar el IIII es que crea más simetría visual con el VIII frente a él en la esfera del reloj que el IV. Usar IIII también significa que sólo se ve la I en las cuatro primeras marcas de las horas, la V sólo se ve en las cuatro marcas siguientes y la X sólo se ve en las cuatro últimas marcas, creando una simetría radial. Como aprendimos el año pasado cuando reflexionamos sobre por qué los relojes de pantalla suelen estar ajustados a las 10:10, la simetría tiene mucho sentido en el mundo de los relojes.