Durante la mayor parte de la historia científica, las mujeres que han hecho contribuciones en diversos campos han sido marginadas o ignoradas en favor de sus colegas masculinos, que cosecharon la fama, el reconocimiento profesional y las recompensas en metálico que conllevan prestigiosos premios como el Nobel. La historiadora de la ciencia Margaret Rossiter acuñó el término «El efecto Matilda» para describir el sesgo sexista en las ciencias. El trabajo de Rossiter y las revalorizaciones populares, como el libro convertido en película Figuras ocultas, han inspirado a otras mujeres del mundo académico a buscar a las científicas olvidadas, y a encontrarlas, literalmente, en las notas a pie de página.
Cuando la discriminación sistemática limita las oportunidades de cualquier grupo, las que reciben el reconocimiento, las excepciones a la regla, a menudo deben ser realmente excepcionales para tener éxito. Tanto en vida como en las muchas décadas posteriores, apenas se ha dudado de que Marie Curie era una de esas personas. Aunque se vio obligada a estudiar ciencias en secreto en una «Universidad Flotante» clandestina en su Polonia natal -ya que las universidades se negaban a admitir mujeres-, Curie (nacida como Marie Salomea Sklodowska en 1867) alcanzaría tal renombre en su campo que fue galardonada no con uno, sino con dos Premios Nobel.
Curie y su marido Pierre compartieron el Premio Nobel de Física con Antoine Henri Becquerel, descubridor de la radiactividad, en 1903. El segundo premio, en Química, fue para ella sola en 1911, «en reconocimiento a sus servicios al avance de la química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, por el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y los compuestos de este notable elemento». Curie no sólo fue la primera mujer en ganar un Nobel, sino que también fue la primera persona en ganar dos veces, y la única persona en ganar en dos ciencias diferentes.
Estos son sólo un puñado de logros en una cadena de primicias para Curie: negada a puestos en Polonia, obtuvo un doctorado en Francia, otorgando el título en 1903 por la Sorbona, el mismo año en que ganó su primer Nobel. «Sus examinadores», señala el sitio Famous Scientists, «opinaron que había hecho la mayor contribución a la ciencia jamás encontrada en una tesis doctoral». Tres años más tarde, después de que Pierre muriera en un accidente, a Marie le ofrecieron su cátedra y se convirtió en la primera mujer catedrática de la Universidad de París.
Curie triunfó no en ausencia de, sino a pesar de los obstáculos sexistas que le pusieron en el camino en casi todas las etapas de su carrera. Después de recibir su doctorado, los Curie fueron invitados a la Royal Institution de Londres. Sólo se permitió hablar a Pierre. Ese mismo año, el Comité Nobel decidió premiar sólo a su marido y a Becquerel. La Academia cedió cuando Pierre protestó. Curie fue víctima de una ola de xenofobia y antisemitismo (aunque ella no era judía) que se extendió por Francia en la década de 1900, sobre todo en el llamado «caso Dreyfus»
En 1911, el año de su segundo Nobel, Curie no fue admitida en la Academia de Ciencias francesa. Tendrían que pasar otros 51 años antes de que la primera mujer, Marguerite Perey, una antigua estudiante de doctorado de Curie, fuera elegida para ese organismo. Ese mismo año, Curie fue perseguida implacablemente por la prensa francesa, el público y sus rivales científicos después de que se revelara que había tenido un breve romance con el físico Paul Langevin, uno de los antiguos alumnos de Pierre Curie.
Pero no importaba cuántos hombres en posiciones de poder quisieran disuadir a Curie, siempre parecía haber científicos y políticos más influyentes que reconocían el valor supremo de su trabajo y la necesidad de ayudarla a continuarlo. Tras su segundo Premio Nobel, su país natal la reconoció finalmente con la oferta de dirigir su propio laboratorio en Varsovia. Curie lo rechazó para centrarse en la dirección del Laboratorio Curie en el Instituto del Radio de la Universidad de París, que fundó en 1914, un gran logro y, de nuevo, sólo una pequeña parte de su legado.
Curie es conocida, por supuesto, sobre todo por su excepcional trabajo científico, pero también por abrir puertas a las mujeres en la ciencia en todo el mundo, aunque gran parte de esa apertura de puertas sólo haya ocurrido décadas después de su muerte en 1934, y gran parte no haya ocurrido todavía. Por cierto, al año siguiente, la hija de los Curie, Irène Joliot-Curie, y su marido, Frédéric Joliot-Curie, recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Química. Desde entonces, sólo otras dos mujeres han reclamado ese honor, y sólo dos mujeres, incluida Marie Curie, han ganado el Premio de Física, de un total de 203 ganadores.
Puede que aún no haya nada parecido a la paridad de género en las ciencias, pero aquellos que saben dónde buscar pueden encontrar los nombres de docenas de mujeres científicas que dirigen empresas de propiedad de mujeres, institutos de investigación y departamentos académicos fundados por mujeres y que, como las famosas Curies, hacen importantes contribuciones a la química. Quizá dentro de poco, muchas de esas científicas excepcionales sean tan conocidas y ampliamente celebradas como Marie Curie.
vía Hechos fantásticos
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