Per la maggior parte della storia scientifica, le donne che hanno dato contributi a vari campi sono state messe da parte o ignorate in favore dei colleghi maschi, che hanno raccolto la fama, il riconoscimento professionale e le ricompense in denaro che vengono con premi prestigiosi come il Nobel. Margaret Rossiter, storica della scienza della Cornell, ha coniato il termine “The Matilda Effect” per descrivere i pregiudizi sessisti nelle scienze. Il lavoro della Rossiter e le rivalutazioni popolari come il libro-giro-film Hidden Figures hanno ispirato altre donne nel mondo accademico a cercare le scienziate dimenticate, e a trovarle, letteralmente, nelle note a piè di pagina.
Quando la discriminazione sistematica limita le opportunità per qualsiasi gruppo, coloro che ricevono il riconoscimento, le eccezioni alla regola, devono spesso essere veramente eccezionali per avere successo. Ci sono stati pochi dubbi, sia durante la sua vita che nei molti decenni successivi, che Marie Curie fosse una persona del genere. Anche se costretta a studiare scienze in segreto in una “Università Fluttuante” clandestina nella sua nativa Polonia – dato che le università si rifiutavano di ammettere le donne – la Curie (nata Marie Salomea Sklodowska nel 1867) avrebbe raggiunto una tale fama nel suo campo che le fu assegnato non uno, ma due premi Nobel.
La Curie e suo marito Pierre hanno condiviso il premio Nobel per la Fisica con Antoine Henri Becquerel, scopritore della radioattività, nel 1903. Il secondo premio, in Chimica, fu solo suo nel 1911, “in riconoscimento dei suoi servizi al progresso della chimica attraverso la scoperta degli elementi radio e polonio, l’isolamento del radio e lo studio della natura e dei composti di questo notevole elemento”. Curie non fu solo la prima donna a vincere un Nobel, ma fu anche la prima persona a vincere due volte, e l’unica a vincere in due scienze diverse.
Questi sono solo una manciata di successi in una serie di prime volte per Curie: negata in Polonia, si guadagnò un dottorato in Francia, ottenendo la laurea nel 1903 dalla Sorbona, lo stesso anno in cui vinse il suo primo Nobel. “I suoi esaminatori”, nota il sito Famous Scientists, “erano del parere che avesse dato il più grande contributo alla scienza mai trovato in una tesi di dottorato”. Tre anni più tardi, dopo che Pierre fu ucciso in un incidente, a Marie fu offerta la sua cattedra e divenne la prima donna professore all’Università di Parigi.
Curie ebbe successo non in assenza, ma nonostante gli ostacoli sessisti posti sul suo cammino in quasi tutte le fasi della sua carriera. Dopo aver ricevuto il suo dottorato, le Curie furono invitate alla Royal Institution di Londra. Solo a Pierre fu permesso di parlare. Quello stesso anno, il comitato del Nobel decise di onorare solo suo marito e Becquerel. L’Accademia cedette quando Pierre protestò. Curie fu vittima di un’ondata di xenofobia e antisemitismo (anche se lei non era ebrea) che travolse la Francia nel 1900, soprattutto nel cosiddetto “Affare Dreyfus”.
Nel 1911, l’anno del suo secondo Nobel, Curie fu escluso dall’Accademia Francese delle Scienze. Ci sarebbero voluti altri 51 anni prima che la prima donna, Marguerite Perey, una ex studentessa di dottorato di Curie, fosse eletta in quel corpo. Quello stesso anno, Curie fu perseguitata senza sosta dalla stampa francese, dal pubblico e dai suoi rivali scientifici dopo che fu rivelato che aveva avuto una breve relazione con il fisico Paul Langevin, uno degli ex studenti di Pierre Curie.
Ma non importa quanti uomini in posizioni di potere volessero scoraggiare Curie, sembravano sempre esserci scienziati e politici più influenti che riconoscevano il valore supremo del suo lavoro e la necessità di aiutarla a continuarlo. Dopo il suo secondo premio Nobel, il suo paese natale finalmente la riconobbe con l’offerta di dirigere il suo laboratorio a Varsavia. Curie rifiutò per concentrarsi sulla direzione del Laboratorio Curie nell’Istituto del Radio dell’Università di Parigi, che fondò nel 1914, un grande risultato e, di nuovo, solo una piccola parte della sua eredità.
Curie è conosciuta, naturalmente, soprattutto per il suo eccezionale lavoro scientifico, ma anche per aver aperto le porte alle donne nella scienza in tutto il mondo, anche se gran parte di questa apertura di porte può essere avvenuta solo decenni dopo la sua morte nel 1934, e molto di tutto ciò non è ancora accaduto. Per inciso, l’anno seguente, la figlia delle Curie, Irène Joliot-Curie, e suo marito Frédéric Joliot-Curie furono premiati insieme con il premio Nobel per la chimica. Da allora, solo altre due donne hanno reclamato questo onore, e solo due donne, tra cui Marie Curie, hanno vinto il premio per la fisica, su 203 vincitori totali.
Può non esserci ancora nulla di simile alla parità di genere nelle scienze, ma chi sa dove guardare può trovare i nomi di decine di scienziate che dirigono aziende di proprietà di donne, istituti di ricerca e dipartimenti accademici fondati da donne, e, come le famose Curie, che danno importanti contributi alla chimica. Forse tra non molto, molte di queste eccezionali scienziate saranno conosciute e celebrate come Marie Curie.
via Fantastic Facts
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Josh Jones è uno scrittore e musicista che vive a Durham, NC. Seguilo su @jdmagness