Cuando pensamos en los afectados por los trastornos alimentarios, solemos pensar en las chicas y en las mujeres jóvenes. El hecho es que las mujeres constituyen la mayor parte de los que luchan contra los trastornos alimentarios, incluyendo la anorexia, la bulimia y los atracones. Pero los trastornos alimentarios también afectan a los niños y a los hombres.
Las estimaciones varían, pero se cree que entre una cuarta y una tercera parte de las personas que luchan contra un trastorno alimentario son hombres. Y las conductas alimentarias desordenadas están aumentando a un ritmo más rápido en los varones que en las mujeres.
Debido a que los trastornos alimentarios suelen manifestarse de forma diferente en los varones, son más difíciles de detectar por los padres así como por los proveedores de atención médica. El estigma es otro problema. Es posible que los hombres no quieran que se les asocie con un problema que afecta principalmente a las mujeres, y es menos probable que los hombres admitan su debilidad y busquen ayuda.
Entendiendo las diferencias
Las chicas con trastornos alimentarios suelen estar obsesionadas con estar delgadas. Mientras que los chicos con anorexia se mueven por un motivo similar, la mayoría de ellos tienden a estar más centrados en conseguir un físico musculoso. Esta manifestación se conoce a veces como «anorexia inversa» o «bigorexia», explica el doctor Douglas Bunnell, psicólogo clínico y experto en trastornos alimentarios. «Estos chicos tienen todos los rasgos psicológicos de la anorexia, excepto que la llevan en la dirección opuesta»
Para lograr lo que perciben como el físico «ideal», los chicos pueden hacer ejercicio excesivo, o usar esteroides o suplementos de venta libre para minimizar la grasa corporal y aumentar la masa muscular y la definición. La obsesión por la «alimentación limpia» -suprimir los carbohidratos, aumentar las proteínas o seguir dietas de moda restrictivas- es otra característica común.
Y puede desarrollarse antes que los trastornos alimentarios en las chicas, señala la Dra. Bunnell. «Creemos que los chicos pueden tener un inicio más temprano -a veces durante la adolescencia temprana y media- pero hay todo tipo de matices.»
Signos de trastornos alimentarios en los chicos
Por supuesto, no todos los chicos que expresan insatisfacción con su cuerpo desarrollarán un trastorno alimentario.
Aquí tienes lo que debes buscar si intentas determinar si los hábitos de un chico están dentro del rango normal de comportamiento alimentario o han cruzado a algo que necesita atención:
- Se concentra excesivamente en el ejercicio y el tiempo que le dedica
- Rigidez en torno a los rituales alimentarios
- Comer grandes cantidades de comida
- Ir al baño en medio de las comidas o justo después
- Rehusarse a comer ciertos grupos de alimentos
- Tener comportamientos inusuales en torno a la comida (cortar los alimentos en trozos pequeños, empujar la comida por el plato)
- Leer obsesivamente la información nutricional o contar las calorías
- Pesarse constantemente o mirarse en el espejo
- Evitar o retirarse de las reuniones sociales en las que hay comida
- ¿Ha sido útil?
Escondiéndose a la vista
A diferencia de las chicas, que a menudo se vuelven alarmantemente delgadas y visiblemente poco saludables, los trastornos alimentarios en los chicos son más difíciles de reconocer porque a menudo nada parece «malo» por fuera. Los trastornos alimentarios en los chicos también son más fáciles de ocultar bajo el pretexto de lo que se considera un comportamiento masculino aceptable, incluso loable.
«Hacer ejercicio, incluso en exceso, se valora socialmente en los hombres», dice el Dr. Bunnell, que añade que comer en exceso también está más aprobado socialmente en los hombres que en las mujeres. «Un grupo de chicos de 17 años comiendo múltiples Big Macs, por ejemplo, podría considerarse divertido o incluso genial», dice. «De hecho, estos comportamientos pueden estar enmascarando un trastorno alimentario, pero no nos damos cuenta de la parte de sufrimiento psicológico.»
Causas de los trastornos alimentarios
Se cree que las causas subyacentes de los trastornos alimentarios en los chicos son las mismas que en las chicas: una combinación de la disposición genética, el entorno y los mensajes sociales que promueven y premian un cuerpo «ideal». En el caso de los hombres, el objetivo puede ser un físico musculoso y unos «abdominales de seis». Los atletas que compiten en ciertos deportes que enfatizan el peso y la apariencia, incluyendo la gimnasia, la lucha libre, el remo, el culturismo, el atletismo y el baile, tienen un mayor riesgo.
Los trastornos alimentarios afectan a personas de todas las orientaciones sexuales. En general, son muchos más los hombres heterosexuales que padecen trastornos alimentarios, pero los hombres homosexuales parecen tener un mayor riesgo de padecerlos.
Al igual que ocurre con las mujeres jóvenes, una imagen corporal negativa puede desencadenar los trastornos alimentarios, y se ha demostrado que los hombres reaccionan a las imágenes de los medios de comunicación de hombres muy cincelados del mismo modo que las mujeres jóvenes reaccionan a las imágenes de modelos muy delgadas. Además de cosas como las películas y la publicidad, se ha demostrado que jugar a un videojuego que enfatiza el cuerpo aumenta la imagen corporal negativa de los chicos. Y un estudio sobre hombres jóvenes documentó el impacto negativo de las figuras de acción de juguete populares entre los chicos, señalando que la musculatura extrema de las figuras de acción es tan poco realista para los hombres jóvenes como la figura de una muñeca Barbie para las mujeres jóvenes.
Efectos negativos para la salud
Todos los trastornos alimentarios pueden dar lugar a graves problemas de salud. La menstruación suele detenerse en las mujeres, y tanto éstas como los hombres pueden desarrollar una pérdida de densidad ósea -osteoporosis o su precursora, la osteopenia- como resultado de los déficits nutricionales.
Los hombres y los niños con anorexia nerviosa, en particular, suelen presentar niveles bajos de testosterona y vitamina D; en algunos casos, se recomienda la administración de suplementos de testosterona. Otras consecuencias para la salud de los trastornos alimentarios en los hombres son los daños en los músculos, las articulaciones y los tendones por el exceso de ejercicio. El uso de esteroides para aumentar la masa muscular puede provocar acné, atrofia testicular, disminución del recuento de espermatozoides, hipertensión arterial, colesterol alto, función hepática anormal, estreñimiento y estallidos de ira (conocidos como «‘roid rage»).
Las personas con trastornos alimentarios también son más propensas a luchar contra la depresión, los trastornos de ansiedad, el abuso de sustancias y los trastornos de la personalidad.
Los hombres tienen más probabilidades de morir a causa de un trastorno alimentario que las mujeres debido a que pierden peso más fácilmente, pierden grasa corporal más rápidamente y tienden a ser diagnosticados más tarde, si es que lo hacen. También existe el riesgo de suicidio en los chicos que sufren depresión y otros problemas de salud mental al mismo tiempo.
Obteniendo ayuda
Las investigaciones demuestran que los chicos y los hombres responden bien a los mismos tratamientos para los trastornos alimentarios que han tenido éxito en las mujeres. Ya sea en un entorno hospitalario o ambulatorio, el objetivo es restablecer la salud y abordar los componentes psicológicos y emocionales con psicoterapia. Los padres participan para ayudar a establecer un entorno que apoye los hábitos alimentarios y la imagen corporal saludables.
El reto es conseguir que los hombres busquen ayuda. La mayoría de los programas de trastornos alimentarios se centran en las chicas, lo que puede hacer que los chicos se sientan fuera de lugar. Existen algunos programas exclusivos para hombres, y la esperanza es que, a medida que aumente la concienciación y disminuya el estigma, haya más.
«Sabemos mucho más sobre los chicos y los trastornos alimentarios en comparación con, por ejemplo, hace dos o tres años», dice el doctor Bunnell. «Creemos que hay muchos más niños y hombres que se sienten inhibidos o avergonzados de presentarse. Es fundamental que los padres, los pediatras y los consejeros escolares tomen conciencia de que los trastornos alimentarios son un problema potencial tanto para los chicos como para las chicas. Tenemos tratamientos y queremos que los chicos sepan que pueden tener acceso a ellos»