Para cometer este delito, el acusado debe tocar a un niño menor de 14 años con el propósito de excitarse a sí mismo o al niño. No es necesario que los tocamientos se produzcan en una parte concreta del cuerpo del niño o del acusado. Los tocamientos pueden ser a través de la ropa y, de hecho, pueden consistir simplemente en instruir al niño para que se toque a sí mismo. No es necesario que se toquen los órganos sexuales, ni que se toque directamente la piel. Por lo tanto, el roce contra un niño, completamente vestido, o a través de las mantas mientras el niño duerme, será suficiente para una condena por este delito si la fiscalía puede establecer más allá de una duda razonable que el toque se hizo para la gratificación sexual.
Este es un delito grave que conlleva hasta 8 años en la prisión estatal y una multa de hasta 10.000 dólares. Si se utiliza la fuerza o el miedo, la pena aumenta hasta 10 años.
No es necesario que se haya conseguido ninguna gratificación sexual. La clave es el propósito de los tocamientos. Si el fiscal puede establecer que el motivo de cualquier tocamiento a un niño era sexual, seguramente se producirá un procesamiento. Sin embargo, si la gratificación sexual se produce durante los tocamientos con otro propósito, como un abrazo amistoso o un juego que requiera contacto físico, este delito no se ha producido.
Como ocurre con la mayoría de los delitos de agresión sexual, los casos de este tipo suelen ser una cuestión de pruebas. Esto se debe a que la víctima suele ser el único testigo de los tocamientos que tiene la fiscalía. En un caso así habrá una investigación intensiva por parte de las fuerzas del orden para encontrar alguna prueba que lo corrobore con el fin de detener y procesar. Basarse por completo en el testimonio de un niño pone a la acusación en una posición difícil, porque un acusado penal tiene el derecho constitucional de interrogar a cualquier testigo en su contra. Las declaraciones del niño denunciado a las fuerzas del orden, o incluso de un testigo civil, suelen ser inútiles debido a esta norma. Por lo tanto, si un niño acusa a un adulto de haberle tocado indebidamente, el adulto puede ser acosado durante años por los detectives en un intento de conseguir algún tipo de admisión, o cualquier otra prueba de que se produjo un toque y que fue de naturaleza sexual.
El delito se convierte en un wobbler (punible como delito grave o menor) si la víctima tiene 14-15 años, y el acusado es al menos diez años mayor que la víctima. La pena es de un año de cárcel para el delito menor, o de hasta tres años para el delito grave.
La pena aumenta sustancialmente si se infligen «daños corporales» al niño hasta la cadena perpetua, con posibilidad de libertad condicional después de siete años. El daño corporal es una «lesión física sustancial».
El consentimiento del menor no es una defensa. Tampoco lo es el error en cuanto a la edad del menor. Se trata de un delito de responsabilidad objetiva como el estupro.
Una condena por este motivo requerirá el registro de por vida como delincuente sexual. Se trata de una base de datos nacional, a la que puede acceder cualquier persona, y requiere el registro de su domicilio actual.
Una condena también requerirá la segregación de la población penitenciaria general para evitar lo que será un daño seguro por parte de otros reclusos.
Si ha sido acusado o está siendo investigado por este delito, no hable con nadie sobre los hechos del caso, especialmente con las fuerzas del orden, independientemente de su culpabilidad o inocencia. Los malentendidos se convierten en incoherencias que luego se convertirán en prueba de su mentira y por tanto de su culpabilidad.