Marc Weisskopf, investigador asociado de la Escuela de Salud Pública de Harvard, lo explica.
En la mayoría de los países industrializados nacen unos 105 niños por cada 100 niñas, lo que supone una proporción de 1,05, conocida como proporción de sexo secundario, o SSR; la proporción de sexo primario es la proporción en el momento de la concepción. A menudo se expresa como el porcentaje de niños entre todos los nacimientos, es decir, alrededor del 51,2%. Por tanto, la respuesta breve a la pregunta es: «De media, no». Sin embargo, el porcentaje de varones entre todos los nacimientos no es fijo. Desde los años cincuenta y sesenta, la tasa global de SSR ha ido disminuyendo en EE.UU., Canadá y varios países europeos, pero algunos grupos muestran tendencias diferentes. En EE.UU., la TSE está disminuyendo en el caso de los blancos, mientras que entre los afroamericanos y otras razas la TSE ha aumentado desde la década de 1960. En la actualidad, la tasa de supervivencia de los afroamericanos en EE.UU. es de sólo un 50,7%. También hay factores personales y ambientales que afectan a la proporción media de sexos.
La probabilidad de tener un niño parece disminuir con la edad de la madre, la edad del padre y el número de hijos que ya tiene la familia. Estos efectos son pequeños. Un estudio realizado en Dinamarca descubrió que la TSE de los niños nacidos de padres menores de 25 años era del 51,6 por ciento, que disminuía al 51,0 por ciento entre los hijos de padres de al menos 40 años. Por lo tanto, es poco probable que la disminución de la TSE en muchos países se deba únicamente a cambios a gran escala en dichos factores personales.
En cuanto a los factores ambientales, la mejora de la atención prenatal y obstétrica durante la primera parte del siglo XX es en gran medida responsable del aumento de la TSE durante este periodo en muchos países. El feto masculino es más susceptible de perderse en el vientre materno que el femenino, por lo que al haber más concepciones que llegan a término, nacen proporcionalmente más varones.
Es difícil discernir qué parte de la disminución de la proporción de sexos desde la década de 1950 se debe a los contaminantes del medio ambiente. Lo que sí se sabe es que el consumo de drogas, las altas exposiciones laborales y los accidentes ambientales pueden afectar a la SSR. Por ejemplo, las madres esperanzadas que toman citrato de clomifeno (Clomid) para la infertilidad dan a luz a bebés con una TSE de sólo el 48,5%. Los trabajadores que producen 1,2-dibromo-3-cloropropano (DBCP), un producto químico utilizado para matar gusanos en la agricultura, experimentaron disminuciones aún mayores en el número de bebés varones que dieron la bienvenida al mundo. Los efectos del DBCP en la calidad del esperma se descubrieron incidentalmente cuando los trabajadores varones se dieron cuenta de que no podían engendrar hijos. Una vez finalizada la exposición, los trabajadores varones experimentaron cierta recuperación de la calidad del esperma y nacieron 36 hijos de 44 trabajadores. De estos 36 niños, sólo 10 eran varones, lo que supone una TSE de sólo el 27,8%. Los descensos en la SSR de los hijos de padres expuestos a dioxinas y sustancias químicas similares a las dioxinas se produjeron tras una explosión en una fábrica de herbicidas en Seveso (Italia) en 1976 y la contaminación del aceite de arroz utilizado para cocinar en Yu-Cheng (Taiwán). Las disminuciones fueron más extremas entre los hijos de padres que se expusieron a edades más tempranas: se registró una SSR del 38,2 por ciento para los padres expuestos antes de los 19 años en Seveso, y los padres expuestos antes de los 20 años en Yu-Cheng experimentaron una SSR del 45,8 por ciento.
Estos cambios dramáticos resultantes de exposiciones extremas plantean la preocupación de que las sustancias químicas en el medio ambiente a concentraciones más bajas también pueden cambiar la SSR al exponer a las personas durante períodos de tiempo más largos. Por ejemplo, hay informes que indican que la exposición de los padres a los bifenilos policlorados (PCB) y al mercurio, cada uno de los cuales está ampliamente distribuido en el medio ambiente, puede afectar a la proporción de sexos. La confirmación de estos efectos requerirá un trabajo minucioso en grandes poblaciones, pero los resultados pueden ser muy importantes también por otras razones. En la población general, la calidad del esperma se deterioró y el cáncer testicular y las anomalías de los genitales masculinos aumentaron durante el mismo periodo en que disminuyó la SSR. Además, en el caso de los hombres que acaban desarrollando cáncer testicular, tanto la calidad de su semen como la SSR de sus hijos se reducen significativamente, lo que sugiere una posible relación biológica entre estas características reproductivas masculinas. Así pues, los efectos de los contaminantes ambientales sobre la proporción de sexos pueden ser sólo la punta del iceberg.