Las raíces de la salsa de soja están en China
Se dice que las raíces de la salsa de soja se remontan a una salsa llamada «jan» en la antigua China. Esta comenzó a partir del encurtido de materias primas en sal para conservarlas, y hubo variedades a base de frutas, verduras y algas, etc., de carne y pescado, de carne solamente y de granos. El tipo de grano, que utiliza arroz, trigo y soja, se considera el arquetipo de la salsa de soja. No está claro cuándo llegó a Japón, con el nombre de «hishio», pero según el Código Taiho, el «hishio» hecho con soja debía elaborarse en el instituto de hishio perteneciente a la división de cocina de la Agencia de la Casa Imperial. En términos modernos, ese hishio estaba a medio camino entre la salsa de soja y la pasta de miso, y parece que llegó a las mesas de los banquetes de palacio. Posteriormente, se comenzó a elaborar la pasta de miso con el método Kinzanji que el monje zen Kakushin trajo de China en 1254 (en la era Kamakura). Se dice que mientras enseñaba ese método de elaboración de miso a los aldeanos de Kishu Yuasa, se dio cuenta de que el líquido que se filtraba del hishio sabía muy bien, y eso se convirtió en lo que hoy se conoce como «salsa de soja tamari».