William Tecumseh Sherman fu un generale dell’Unione durante la Guerra Civile, giocando un ruolo cruciale nella vittoria sugli Stati Confederati e diventando uno dei più famosi leader militari della storia degli Stati Uniti. La brillantezza logistica in mostra durante la Marcia verso il mare di Sherman da Atlanta a Savannah, in Georgia, e poi a nord nelle Caroline, aiutò a porre fine alla sanguinosa guerra. Ma la devastazione causata dalla Marcia di Sherman rimane controversa, con Sherman ancora oggi odiato da molti sudisti.
I primi anni di Sherman
Con un insolito secondo nome ricevuto dal padre, un importante avvocato e giudice che ammirava il capo Shawnee Tecumseh, William Tecumseh Sherman nacque l’8 febbraio 1820 a Lancaster, Ohio.
La morte del padre di Sherman quando lui aveva 9 anni lasciò sua madre una povera vedova con 11 figli. La maggior parte dei bambini Sherman furono dati in affidamento ad altre famiglie.
Sherman, soprannominato “Cump”, fu cresciuto da John Ewing, un amico di famiglia che era un senatore dell’Ohio e membro del gabinetto. Sherman sposò in seguito sua sorella adottiva, Ellen Ewing, e la coppia ebbe otto figli.
Sherman non fu l’unico membro di successo della sua famiglia. Un fratello maggiore divenne un giudice federale e il fratello minore John Sherman fu eletto al Senato degli Stati Uniti e in seguito servì sia come segretario del tesoro che come segretario di stato. Anche molti dei suoi fratelli adottivi Ewing salirono alla ribalta.
West Point e la prima carriera militare
Quando Sherman aveva 16 anni, John Ewing gli assicurò un posto all’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Lì incontrò e fece amicizia con diversi futuri leader militari con cui avrebbe combattuto a fianco – e contro – durante la Guerra Civile.
Sherman si diplomò nel 1840, classificandosi sesto nella sua classe. Eccelleva nella parte accademica del suo addestramento, ma era sprezzante della rigida serie di regole e demeriti di West Point, un tratto che avrebbe portato con sé per tutta la sua carriera militare.
Fu di stanza in Georgia e nella Carolina del Sud, e combatté nella seconda guerra dei Seminole in Florida. Questa prima introduzione alla vita nel Sud lasciò un’impressione favorevole duratura.
A differenza di molti dei suoi compagni di West Point, Sherman non partecipò alla guerra messicano-americana. Fu invece di stanza nella California del Nord, che era appena al limite della corsa all’oro californiana. Vi trascorse diversi anni come ufficiale amministrativo, salendo infine al grado di capitano.
Ma con poca esperienza di combattimento, Sherman si rese conto che un futuro avanzamento era improbabile. Si dimise dal suo incarico nel 1853, ma rimase in California con la sua famiglia in crescita.
Sherman prima della guerra civile
Sherman divenne un banchiere, ma fu sopraffatto dal ritmo frenetico di San Francisco, una città brulicante di un afflusso di speculatori. La banca di Sherman fallì nel 1857, ed egli si trasferì brevemente in Kansas, dove praticò la legge.
Sherman tornò al Sud nel 1859, quando accettò un posto come sovrintendente del Louisiana State Seminary of Learning and Military Academy (ora Louisiana State University). Era un preside popolare ed era molto affezionato agli amici che si era fatto lì.
Sherman non era un ardente oppositore della schiavitù, ma era veementemente contro l’idea della secessione del Sud sulla questione. Mise ripetutamente in guardia i suoi amici del Sud dai pericoli che correvano nell’affrontare il Nord più prospero e industrializzato, ma senza successo. Si dimise dalla sua posizione dopo la secessione della Louisiana nel gennaio 1861.
Per diversi mesi, lavorò come presidente di una compagnia di tram di St. Dopo che gli Stati Confederati d’America attaccarono Fort Sumter, Sherman si preoccupò che il presidente Abraham Lincoln non stesse impegnando abbastanza truppe per portare la guerra a una rapida conclusione. Ma superò i suoi dubbi, e suo fratello John gli assicurò un incarico nell’esercito americano.
Prima battaglia di Bull Run
Sherman divenne colonnello del nuovo 13° reggimento di fanteria. Prima che quell’unità fosse pienamente attivata, guidò una brigata alla Prima battaglia di Bull Run nel luglio 1861. L’Unione subì una sorprendente sconfitta, ma Sherman fu lodato per le sue azioni, e Lincoln lo promosse a generale di brigata dei volontari.
I timori di Sherman sulla guerra aumentarono quando fu trasferito in Kentucky e all’Armata del Cumberland. Sherman successe al generale Robert Anderson, ma soffrì di gravi dubbi sulla mancanza di uomini e rifornimenti, così come sulle sue stesse capacità.
Sherman richiese 200.000 uomini, e fu ampiamente ridicolizzato dalla stampa, alcuni dei quali lo definirono pazzo, un evento che inacidì permanentemente Sherman sui media. Nel novembre 1861, Sherman fu sollevato dai suoi incarichi e tornò a casa in Ohio, soffrendo di depressione e di un esaurimento nervoso.
Sherman e Grant
Tornò in servizio poche settimane dopo, nuovamente assegnato al Teatro Occidentale. Sostenne Ulysses S. Grant nella vittoriosa battaglia di Fort Donelson, nel Kentucky, e i due cominciarono a sviluppare uno stretto legame.
Ora in servizio sotto Grant nell’Armata del Tennessee occidentale, Sherman combatté nella battaglia di Shiloh nell’aprile 1862. Colto impreparato dall’assalto confederato (aveva ignorato i rapporti dell’intelligence sulla dimensione e la disposizione delle truppe nemiche), radunò le sue truppe per una ritirata organizzata che evitò una disfatta, permettendo alle forze dell’Unione di assicurarsi la vittoria il giorno seguente.
Fu promosso a maggior generale dei volontari. Grant fu pesantemente criticato per le perdite a Shiloh e considerò di dimettersi, ma Sherman lo convinse a rimanere.
Sherman continuò a servire con Grant nell’Ovest, culminando nella cattura della vitale roccaforte confederata dopo l’assedio di Vicksburg, Mississippi. Nonostante le perplessità sulla campagna non ortodossa di Grant e sull’assedio, che valsero a Grant altre critiche (questa volta per il suo bere), Sherman fornì un supporto logistico fondamentale.
Quando la città finalmente cadde il 4 luglio 1863, l’Unione ottenne il controllo del fiume Mississippi, una svolta fondamentale nella guerra.
Il presidente Lincoln riconobbe il valore di entrambi gli uomini: Grant fu messo a capo di tutte le truppe dell’Ovest e Sherman ricevette un ulteriore incarico come generale di brigata dell’esercito regolare.
A capo dell’Armata del Tennessee, Sherman fu criticato per la sua performance nella battaglia di Chattanooga, anche se alla fine l’Unione prevalse. Assunse il controllo di tutte le armate occidentali quando Grant fu trasferito a est per prendere il comando di tutte le armate dell’Unione.
Sherman prende Atlanta
Nel maggio 1864, Sherman partì per Atlanta, un centro dell’industria confederata. Le truppe di Sherman furono in movimento per quattro mesi, mentre si scontravano con i generali confederati Joseph E. Johnston e John B. Hood. Hood fu costretto ad abbandonare la città, e Sherman catturò Atlanta all’inizio di settembre.
La città fu quasi distrutta, anche se si discute ancora se il danno peggiore sia stato fatto dagli uomini di Sherman o dalle truppe confederate in ritirata. Con Grant che subiva perdite devastanti a est (pur vincendo militarmente), la vittoria di Sherman ad Atlanta aiutò Abraham Lincoln ad assicurarsi la rielezione per un secondo mandato.
A questo punto, Sherman era convinto che la Confederazione potesse essere messa in ginocchio solo attraverso la completa distruzione della sua capacità militare e civile di fare la guerra. Nonostante la sua precedente simpatia per il Sud e la sua gente, la sua strategia di “guerra totale” avrebbe portato devastazione nella regione, facendo guadagnare a Sherman un profondo livello di odio (in parte ancora oggi).
Sherman stesso detestava l’impatto dei combattimenti, ma si rese conto della loro necessità, dicendo notoriamente: “La guerra è crudeltà. È inutile cercare di riformarla. Più crudele è, prima finirà.”
La marcia verso il mare di Sherman
Con il pieno appoggio di Lincoln e Grant, Sherman ideò un piano insolito. Nel novembre del 1864, partì da Atlanta con 60.000 truppe, dirette al porto costiero di Savannah.
Si separò dai suoi uomini in due corpi, che attraversarono la campagna, distruggendo obiettivi sia militari che civili. Le linee ferroviarie contorte lungo il percorso divennero note come “le cravatte di Sherman”.
I cittadini della Georgia vivevano nella paura delle truppe che avanzavano, ma il resto del paese non aveva notizie della Marcia verso il mare di Sherman. La sua sfiducia nella stampa portò Sherman a bandire i giornalisti, e molti americani non avevano idea di dove fosse andato l’esercito dopo aver lasciato Atlanta.
La Marcia verso il Mare di Sherman mostrò la sua genialità logistica. Marciare in segreto significava non avere alcun collegamento con i rifornimenti dell’Unione, costringendo i suoi uomini a portare con sé tutto ciò di cui avrebbero avuto bisogno. Foraggiarono e rubarono cibo per integrare le razioni e costruirono ponti di barche e strade per attraversare il terreno.
Finalmente, a dicembre, le truppe di Sherman si presentarono fuori Savannah, che occuparono facilmente. Sherman mandò un telegramma al presidente il 22 dicembre, offrendo a Lincoln la città come regalo di Natale.
All’inizio del nuovo anno, Sherman rivolse la sua attenzione a nord, facendo marciare i suoi uomini attraverso le Caroline. La Carolina del Sud fu trattata forse ancora più duramente della Georgia – il primo stato a secedere fu anche lo stato dove la Confederazione sparò per la prima volta su Fort Sumter. La maggior parte della città di Columbia fu rasa al suolo.
In primavera l’esercito di Sherman era in North Carolina, quando si diffuse la notizia della resa di Robert E. Lee ad Appomattox.
La carriera di Sherman dopo la guerra civile
Sherman rimase nell’esercito americano dopo la guerra. Quando Grant divenne presidente nel 1869, Sherman assunse il comando di tutte le forze americane.
Fu criticato per il ruolo che ebbe nella guerra dell’America contro i nativi americani nell’Ovest, ma lui stesso fu critico nei confronti dei maltrattamenti degli Stati Uniti nei confronti della popolazione nativa.
Si ritirò dal servizio attivo nel 1884, stabilendosi infine a New York. Ha messo da parte le ripetute richieste di candidarsi a una carica politica, dicendo: “Non accetterò se nominato, e non servirò se eletto.”
Sherman morì a New York il 14 febbraio 1891, all’età di 71 anni, e fu sepolto a St. In un ultimo tributo da parte di un ex nemico, Joseph E. Johnston servì come portatore della bara al funerale di Sherman. Rifiutando di indossare un cappello in segno di rispetto, Johnston prese un raffreddore, che si sviluppò in polmonite e morì poche settimane dopo.