William Tecumseh Sherman fue un general de la Unión durante la Guerra de Secesión, que desempeñó un papel crucial en la victoria sobre los Estados Confederados y se convirtió en uno de los líderes militares más famosos de la historia de Estados Unidos. La brillantez logística demostrada durante la Marcha al Mar de Sherman desde Atlanta a Savannah, Georgia, y luego al norte de las Carolinas, ayudó a terminar la sangrienta guerra. Sin embargo, la devastación causada por la Marcha de Sherman sigue siendo controvertida, y muchos sureños siguen odiando a Sherman hoy en día.
Los primeros años de Sherman
Con un inusual segundo nombre recibido de su padre, un prominente abogado y juez que admiraba al jefe shawnee Tecumseh, William Tecumseh Sherman nació el 8 de febrero de 1820, en Lancaster, Ohio.
La muerte del padre de Sherman cuando éste tenía 9 años dejó a su madre como una viuda pobre con 11 hijos. La mayoría de los hijos de Sherman fueron acogidos para vivir con otras familias.
Sherman, apodado «Cump», fue criado por John Ewing, un amigo de la familia que era senador y miembro del gabinete de Ohio. Sherman se casó más tarde con su hermana adoptiva, Ellen Ewing, y la pareja tuvo ocho hijos.
Sherman no fue el único miembro de su familia que tuvo éxito. Un hermano mayor llegó a ser juez federal, y el hermano menor, John Sherman, fue elegido para el Senado de Estados Unidos y más tarde fue secretario del Tesoro y secretario de Estado. Varios de sus hermanos adoptivos Ewing también alcanzaron la fama.
West Point y los inicios de su carrera militar
Cuando Sherman tenía 16 años, John Ewing le consiguió un puesto en la Academia Militar de Estados Unidos en West Point. Allí conoció y entabló amistad con varios futuros líderes militares con los que lucharía -y contra los que lucharía- durante la Guerra Civil.
Sherman se graduó en 1840, ocupando el sexto lugar de su clase. Sobresalió en la parte académica de su formación, pero despreció el estricto conjunto de normas y deméritos de West Point, un rasgo que llevaría consigo a lo largo de su carrera militar.
Estuvo destinado en Georgia y Carolina del Sur, y luchó en la Segunda Guerra Seminola en Florida. Esta primera introducción a la vida en el Sur dejó una impresión favorable duradera.
A diferencia de muchos de sus compañeros de West Point, Sherman no entró en acción en la Guerra México-Americana. En su lugar, fue destinado al norte de California, que estaba al borde de la fiebre del oro. Pasó varios años allí como oficial administrativo, llegando a alcanzar el rango de capitán.
Pero con poca experiencia en combate, Sherman se dio cuenta de que era poco probable que ascendiera en el futuro. Renunció a su cargo en 1853, pero permaneció en California con su creciente familia.
Sherman antes de la Guerra Civil
Sherman se convirtió en banquero, pero se vio abrumado por el ritmo frenético de San Francisco, una ciudad repleta de una afluencia de especuladores. El banco de Sherman quebró en 1857, y se trasladó brevemente a Kansas, donde ejerció la abogacía.
Sherman regresó al Sur en 1859, cuando aceptó un puesto como superintendente del Seminario Estatal de Aprendizaje y Academia Militar de Luisiana (actual Universidad Estatal de Luisiana). Era un director popular y apreciaba mucho a los amigos que hizo allí.
Sherman no era un ardiente opositor a la esclavitud, pero se oponía con vehemencia a la idea de la secesión del Sur por esta cuestión. Advirtió repetidamente a sus amigos del Sur de los peligros que corrían al enfrentarse al Norte, más próspero e industrializado, pero no sirvió de nada. Renunció a su cargo tras la secesión de Luisiana en enero de 1861.
Durante varios meses, trabajó como presidente de una compañía de tranvías de San Luis. Después de que los Estados Confederados de América atacaran Fort Sumter, a Sherman le preocupaba que el presidente Abraham Lincoln no destinara suficientes tropas para terminar la guerra rápidamente. Pero superó sus dudas, y su hermano John le consiguió una comisión en el Ejército de los Estados Unidos.
Primera batalla de Bull Run
Sherman se convirtió en coronel del nuevo 13º Regimiento de Infantería. Antes de que esa unidad se activara por completo, dirigió una brigada en la Primera Batalla de Bull Run en julio de 1861. La Unión sufrió una sorprendente derrota, pero Sherman fue elogiado por sus acciones, y Lincoln lo ascendió a general de brigada de voluntarios.
Los temores de Sherman sobre la guerra aumentaron cuando fue trasladado a Kentucky y al Ejército de Cumberland. Sherman sucedió al general Robert Anderson, pero sufrió graves dudas por la falta de hombres y suministros, así como por sus propias capacidades.
Sherman pidió 200.000 hombres, y fue ampliamente ridiculizado en la prensa, algunos de los cuales le llamaron loco, un hecho que agrió permanentemente a Sherman en los medios de comunicación. En noviembre de 1861, Sherman fue relevado de sus funciones y regresó a su casa en Ohio, sufriendo una depresión y una crisis nerviosa.
Sherman y Grant
Se reincorporó al servicio pocas semanas después, de nuevo asignado al Teatro del Oeste. Apoyó a Ulysses S. Grant en la exitosa batalla de Fort Donelson, Kentucky, y ambos comenzaron a desarrollar un estrecho vínculo.
Ahora sirviendo a las órdenes de Grant en el Ejército de Tennessee Occidental, Sherman luchó en la batalla de Shiloh en abril de 1862. Sorprendido por el asalto confederado (había desestimado los informes de inteligencia sobre el tamaño y la ubicación de las tropas enemigas), reunió a sus tropas para una retirada organizada que evitó una derrota, permitiendo a las fuerzas de la Unión asegurar la victoria al día siguiente.
Fue ascendido a general de división de voluntarios. Grant fue muy criticado por las pérdidas en Shiloh y consideró la posibilidad de dimitir, pero Sherman le convenció para que se quedara.
Sherman continuó sirviendo con Grant en el Oeste, culminando con la captura de la vital fortaleza confederada tras el Sitio de Vicksburg, Mississippi. A pesar de los recelos por la campaña y el asedio poco ortodoxos de Grant, que le valieron más críticas (esta vez por su forma de beber), Sherman proporcionó un apoyo logístico clave.
Cuando la ciudad cayó finalmente el 4 de julio de 1863, la Unión obtuvo el control del río Misisipi, un punto de inflexión clave en la guerra.
El presidente Lincoln reconoció el valor de ambos hombres: Grant fue puesto a cargo de todas las tropas del Oeste, y Sherman recibió un encargo adicional como general de brigada del ejército regular.
Al frente del Ejército del Tennessee, Sherman fue criticado por su actuación en la batalla de Chattanooga, aunque la Unión acabó imponiéndose. Asumió el control de todos los ejércitos del Oeste cuando Grant fue trasladado al Este para tomar el mando de todos los ejércitos de la Unión.
Sherman toma Atlanta
En mayo de 1864, Sherman partió hacia Atlanta, un centro de la industria confederada. Las tropas de Sherman estuvieron en movimiento durante cuatro meses, mientras se enfrentaba a los generales confederados Joseph E. Johnston y John B. Hood. Hood se vio obligado a abandonar la ciudad, y Sherman capturó Atlanta a principios de septiembre.
La ciudad quedó casi destruida, aunque todavía se discute si los peores daños fueron causados por los hombres de Sherman o por las tropas confederadas en retirada. Con Grant sufriendo bajas devastadoras en el Este (aunque ganando militarmente), la victoria de Sherman en Atlanta ayudó a Abraham Lincoln a asegurarse la reelección para un segundo mandato.
Para entonces, Sherman estaba convencido de que la Confederación sólo podría ser doblegada mediante la completa destrucción de su capacidad militar y civil para hacer la guerra. A pesar de su anterior afecto por el Sur y su gente, su estrategia de «guerra total» traería consigo la devastación de la región, lo que le valió a Sherman un profundo nivel de odio (parte del cual permanece hoy en día).
El propio Sherman detestaba el impacto de los combates, pero se daba cuenta de su necesidad, diciendo famosamente: «La guerra es una crueldad. Es inútil tratar de reformarla. Cuanto más cruel sea, antes se acabará».
La Marcha al Mar de Sherman
Con el pleno apoyo tanto de Lincoln como de Grant, Sherman ideó un plan inusual. En noviembre de 1864, partió de Atlanta con 60.000 soldados, con destino al puerto costero de Savannah.
Separó a sus hombres en dos Cuerpos, que arrasaron el campo, destruyendo objetivos militares y civiles. Las líneas de ferrocarril retorcidas a lo largo del camino se conocieron como «las corbatas de Sherman».
Los ciudadanos de Georgia vivían atemorizados por el avance de las tropas, pero el resto del país no tenía noticias de la Marcha al Mar de Sherman. Su desconfianza hacia la prensa llevó a Sherman a prohibir a los periodistas, y muchos estadounidenses no tenían ni idea de dónde iba el ejército después de salir de Atlanta.
La Marcha al Mar de Sherman mostró su brillantez logística. Marchar en secreto significaba que no tenía conexión con los suministros de la Unión, obligando a sus hombres a llevar consigo todo lo que necesitaran. Buscaron y robaron comida para complementar las raciones, y construyeron puentes de pontones y carreteras para atravesar el terreno.
Finalmente, en diciembre, las tropas de Sherman aparecieron en las afueras de Savannah, que ocuparon fácilmente. Sherman telegrafió al presidente el 22 de diciembre, ofreciéndole a Lincoln la ciudad como regalo de Navidad.
A principios del nuevo año, Sherman dirigió su atención hacia el norte, marchando sus hombres a través de las Carolinas. Carolina del Sur recibió un trato tal vez más duro que el de Georgia: el primer estado en secesionarse fue también el estado donde la Confederación disparó por primera vez contra el fuerte federal Sumter. La mayor parte de la ciudad de Columbia fue incendiada.
Para la primavera, el ejército de Sherman estaba en Carolina del Norte, cuando se difundió la noticia de la rendición de Robert E. Lee en Appomattox.
Carrera de Sherman después de la Guerra Civil
Sherman permaneció en el ejército estadounidense después de la guerra. Cuando Grant se convirtió en presidente en 1869, Sherman asumió el mando de todas las fuerzas estadounidenses.
Fue criticado por el papel que desempeñó en la guerra de Estados Unidos contra los nativos americanos en el Oeste, pero él mismo fue crítico con el maltrato de Estados Unidos a la población nativa.
Se retiró del servicio activo en 1884, estableciéndose finalmente en Nueva York. Rechazó las repetidas peticiones para presentarse a un cargo político, diciendo: «No aceptaré si me nominan, y no serviré si me eligen».
Sherman murió en Nueva York el 14 de febrero de 1891, a los 71 años, y fue enterrado en St. En un último homenaje de un antiguo enemigo, Joseph E. Johnston actuó como portador del féretro en el funeral de Sherman. Al negarse a ponerse el sombrero en señal de respeto, Johnston cogió un resfriado, que se convirtió en neumonía y murió pocas semanas después.