William Tecumseh Sherman était un général de l’Union pendant la guerre civile, jouant un rôle crucial dans la victoire sur les États confédérés et devenant l’un des chefs militaires les plus célèbres de l’histoire des États-Unis. Le brio logistique dont Sherman a fait preuve lors de sa Marche vers la mer, d’Atlanta à Savannah, en Géorgie, puis au nord dans les Carolines, a contribué à mettre fin à cette guerre sanglante. Mais les ravages causés par la Marche de Sherman restent controversés, Sherman étant encore aujourd’hui détesté par de nombreux Sudistes.
Les premières années de Sherman
Avec un deuxième prénom inhabituel reçu de son père, un avocat et juge éminent qui admirait le chef shawnee Tecumseh, William Tecumseh Sherman est né le 8 février 1820 à Lancaster, dans l’Ohio.
La mort du père de Sherman alors qu’il a 9 ans laisse sa mère une veuve pauvre avec 11 enfants. La plupart des enfants Sherman ont été placés en famille d’accueil pour vivre avec d’autres familles.
Sherman, surnommé » Cump « , a été élevé par John Ewing, un ami de la famille qui était sénateur de l’Ohio et membre du Cabinet. Sherman épousa plus tard sa sœur adoptive, Ellen Ewing, et le couple eut huit enfants.
Sherman n’était pas le seul membre de sa famille à avoir réussi. Un frère aîné est devenu juge fédéral, et son frère cadet John Sherman a été élu au Sénat américain et a ensuite été à la fois secrétaire au Trésor et secrétaire d’État. Plusieurs de ses frères et sœurs adoptifs Ewing ont également accédé à la notoriété.
West Point et début de carrière militaire
Lorsque Sherman a 16 ans, John Ewing lui obtient un poste à l’Académie militaire américaine de West Point. Il y rencontre et se lie d’amitié avec plusieurs futurs chefs militaires aux côtés desquels il combattra – et contre lesquels il combattra – pendant la guerre de Sécession.
Sherman obtient son diplôme en 1840, classé sixième de sa classe. Il excelle dans le côté académique de sa formation, mais dédaigne l’ensemble strict de règles et de démérites de West Point, un trait de caractère qu’il portera avec lui tout au long de sa carrière militaire.
Il est stationné en Géorgie et en Caroline du Sud, et combat lors de la deuxième guerre séminole en Floride. Cette première introduction à la vie dans le Sud lui laisse une impression favorable durable.
Contrairement à nombre de ses camarades de West Point, Sherman ne voit pas d’action dans la guerre mexico-américaine. Au lieu de cela, il a été stationné en Californie du Nord, qui était juste à l’aube de la ruée vers l’or californienne. Il y passe plusieurs années en tant qu’officier d’administration, et finit par atteindre le grade de capitaine.
Mais avec peu d’expérience au combat, Sherman se rend compte qu’un avancement futur est peu probable. Il démissionne de sa commission en 1853, mais reste en Californie avec sa famille grandissante.
Sherman avant la guerre civile
Sherman devient banquier, mais est dépassé par le rythme frénétique de San Francisco, une ville qui grouille d’un afflux de spéculateurs. La banque de Sherman fait faillite en 1857, et il s’installe brièvement au Kansas, où il pratique le droit.
Sherman revient dans le Sud en 1859, lorsqu’il accepte un poste de surintendant du Louisiana State Seminary of Learning and Military Academy (aujourd’hui Louisiana State University). Il était un directeur populaire et aimait beaucoup les amis qu’il s’y était fait.
Sherman n’était pas un ardent opposant à l’esclavage, mais il était farouchement contre l’idée d’une sécession du Sud sur cette question. Il a averti à plusieurs reprises ses amis du Sud des dangers qu’ils couraient en affrontant le Nord, plus prospère et industrialisé, mais en vain. Il démissionne de son poste après la sécession de la Louisiane en janvier 1861.
Pendant plusieurs mois, il travaille comme président d’une compagnie de tramways de Saint-Louis. Après l’attaque de Fort Sumter par les États confédérés d’Amérique, Sherman s’inquiète du fait que le président Abraham Lincoln n’engage pas assez de troupes pour mettre rapidement fin à la guerre. Mais il surmonte ses doutes, et son frère John lui obtient une commission dans l’armée américaine.
Première bataille de Bull Run
Sherman devient colonel du nouveau 13e régiment d’infanterie. Avant que cette unité ne soit pleinement activée, il dirige une brigade lors de la première bataille de Bull Run en juillet 1861. L’Union subit une défaite surprenante, mais Sherman est félicité pour ses actions et Lincoln le promeut au rang de général de brigade des volontaires.
Les craintes de Sherman concernant la guerre s’intensifient lorsqu’il est transféré au Kentucky et à l’armée du Cumberland. Sherman succède au général Robert Anderson, mais souffre de graves doutes quant au manque d’hommes et de fournitures, ainsi que de ses propres capacités.
Sherman demande 200 000 hommes, et est largement ridiculisé dans la presse, certains le traitant de fou, un événement qui aigrit définitivement Sherman auprès des médias. En novembre 1861, Sherman est relevé de ses fonctions et retourne chez lui dans l’Ohio, souffrant de dépression et de dépression nerveuse.
Sherman et Grant
Il reprend du service quelques semaines plus tard, à nouveau affecté au théâtre occidental. Il soutient Ulysses S. Grant lors de la bataille victorieuse de Fort Donelson, dans le Kentucky, et les deux hommes commencent à développer un lien étroit.
Servant désormais sous les ordres de Grant dans l’armée du Tennessee occidental, Sherman combat à la bataille de Shiloh en avril 1862. Pris au dépourvu par l’assaut confédéré (il avait écarté les rapports de renseignement sur la taille et l’emplacement des troupes ennemies), il rallia ses troupes pour une retraite organisée qui empêcha une déroute, permettant aux forces de l’Union d’assurer la victoire le lendemain.
Il fut promu major général des volontaires. Grant est fortement critiqué pour les pertes subies à Shiloh et envisage de démissionner, mais Sherman le convainc de rester.
Sherman continue de servir aux côtés de Grant dans l’Ouest, ce qui aboutit à la capture du bastion confédéré vital après le siège de Vicksburg, dans le Mississippi. Malgré les réticences suscitées par la campagne et le siège peu orthodoxes de Grant, qui lui valent de nouvelles critiques (cette fois à propos de sa consommation d’alcool), Sherman fournit un soutien logistique essentiel.
Lorsque la ville tombe finalement le 4 juillet 1863, l’Union prend le contrôle du fleuve Mississippi, un tournant clé dans la guerre.
Le président Lincoln reconnaît la valeur des deux hommes : Grant est chargé de toutes les troupes de l’Ouest et Sherman reçoit une commission supplémentaire en tant que général de brigade de l’armée régulière.
À la tête de l’armée du Tennessee, Sherman est critiqué pour sa performance lors de la bataille de Chattanooga, même si l’Union finit par l’emporter. Il prend le contrôle de toutes les armées de l’Ouest lorsque Grant est transféré à l’Est pour prendre le commandement de toutes les armées de l’Union.
Sherman prend Atlanta
En mai 1864, Sherman se met en route pour Atlanta, un centre de l’industrie confédérée. Les troupes de Sherman sont en mouvement pendant quatre mois, alors qu’il s’oppose aux généraux confédérés Joseph E. Johnston et John B. Hood. Hood est contraint d’abandonner la ville, et Sherman s’empare d’Atlanta au début du mois de septembre.
La ville est presque détruite, même si l’on se demande encore si les pires dégâts ont été causés par les hommes de Sherman ou par les troupes confédérées en retraite. Grant subissant des pertes dévastatrices dans l’Est (tout en gagnant militairement), la victoire de Sherman à Atlanta permet à Abraham Lincoln d’assurer sa réélection à un second mandat.
À cette époque, Sherman est convaincu que la Confédération ne peut être mise au pas que par la destruction complète de sa capacité militaire et civile à faire la guerre. Malgré sa tendresse antérieure pour le Sud et ses habitants, sa stratégie de « guerre totale » entraînera la dévastation de la région, ce qui vaudra à Sherman une haine profonde (dont une partie subsiste aujourd’hui).
Sherman lui-même exècre l’impact des combats, mais se rend compte de leur nécessité, déclarant de façon célèbre : « La guerre est une cruauté. Il est inutile d’essayer de la réformer. Plus elle est cruelle, plus vite elle sera terminée. »
La marche de Sherman vers la mer
Avec le soutien total de Lincoln et de Grant, Sherman conçoit un plan inhabituel. En novembre 1864, il quitte Atlanta avec 60 000 soldats, à destination du port côtier de Savannah.
Il sépare ses hommes en deux corps d’armée, qui déchirent la campagne, détruisant des cibles militaires et civiles. Les lignes de chemin de fer tordues le long du chemin devinrent connues sous le nom de « cravates de Sherman ».
Les citoyens de Géorgie vivaient dans la crainte de l’avancée des troupes, mais le reste du pays n’avait aucune nouvelle de la Marche vers la mer de Sherman. Sa méfiance envers la presse a conduit Sherman à interdire les reporters, et de nombreux Américains n’avaient aucune idée de l’endroit où l’armée s’était rendue après avoir quitté Atlanta.
La Marche vers la mer de Sherman a mis en évidence son génie logistique. Marcher en secret signifiait qu’il n’avait aucun lien avec les approvisionnements de l’Union, obligeant ses hommes à porter avec eux tout ce dont ils auraient besoin. Ils fouillaient et volaient de la nourriture pour compléter les rations, et construisaient des ponts de pontons et des routes pour traverser le terrain.
Finalement, en décembre, les troupes de Sherman se présentent devant Savannah, qu’elles occupent facilement. Sherman envoie un télégramme au président le 22 décembre, offrant à Lincoln la ville comme cadeau de Noël.
Au début de la nouvelle année, Sherman tourne son attention vers le nord, faisant marcher ses hommes à travers les Carolines. La Caroline du Sud fut traitée peut-être encore plus durement que la Géorgie – le premier État à faire sécession fut aussi celui où les Confédérés tirèrent pour la première fois des coups de feu sur le fort fédéral Sumter. La majeure partie de la ville de Columbia a été brûlée.
Au printemps, l’armée de Sherman se trouvait en Caroline du Nord, lorsque la nouvelle de la reddition de Robert E. Lee à Appomattox s’est répandue.
Carrière de Sherman après la guerre civile
Sherman est resté dans l’armée américaine après la guerre. Lorsque Grant est devenu président en 1869, Sherman a pris le commandement de toutes les forces américaines.
Il a été critiqué pour le rôle qu’il a joué dans la guerre de l’Amérique contre les Amérindiens dans l’Ouest, mais il a lui-même critiqué les mauvais traitements infligés par les États-Unis à la population autochtone.
Il s’est retiré du service actif en 1884, finissant par se fixer à New York. Il a balayé les demandes répétées de se présenter à des fonctions politiques, en disant : » Je n’accepterai pas si je suis nommé, et je ne servirai pas si je suis élu. «
Sherman est mort à New York le 14 février 1891, à l’âge de 71 ans, et a été enterré à Saint-Louis. Dans un dernier hommage d’un ancien ennemi, Joseph E. Johnston sert de porteur de cercueils aux funérailles de Sherman. Refusant d’enfiler un chapeau en signe de respect, Johnston a attrapé un rhume qui s’est transformé en pneumonie et est décédé quelques semaines plus tard.