FORT SMITH, Ark. (AP) – L’U.S. Marshals Museum di Fort Smith ha un’impressionante collezione di armi e documenti relativi al famoso vice U.S. Marshal Bass Reeves. A quasi un anno dalla prevista apertura del nuovo museo da 60 milioni di dollari, è l’albero genealogico dell’uomo di legge che il curatore vuole di più.
Dave Kennedy, curatore delle collezioni e delle mostre, ha detto recentemente che il museo è ancora alla ricerca dei discendenti di Bass Reeves, ha riferito il Southwest Times Record.
A questo punto, con una statua di Reeves nel centro di Fort Smith eretta nel 2012, insieme a diverse storie di True West Magazine e un’induzione nel 1992 nella Hall of Great Westerners al National Cowboy and Western Heritage Museum di Oklahoma City, sarebbe strano se qualcuno chiedesse “Chi è Bass Reeves?”
La domanda, tuttavia, apre l’opportunità di parlare di una delle migliori storie in circolazione: Nato in schiavitù nella contea di Crawford; sfuggito alla servitù durante la guerra civile; forse ha combattuto per l’Unione con i Keetoowah Cherokees; è sopravvissuto a dozzine di scontri a fuoco cavalcando per il giudice Isaac C. Parker come uno dei primi vice sceriffi americani neri a ovest del Mississippi; assolto per omicidio per la morte del suo cuoco; arrestato suo figlio, Benjamin, per aver sparato a sua moglie, Castella, in un impeto di gelosia. Queste sono solo alcune delle incredibili storie di un uomo che ha dato la caccia a uomini che nessun altro riusciva a catturare.
Dopo aver servito come valoroso vice sceriffo, Reeves lavorò come poliziotto a Muskogee per due anni, 1907-1909. Morì nel 1910. Kennedy ha indicato “il sentimento razzista da parte dei funzionari statali entranti”, così come la delegazione del Congresso e lo sceriffo degli Stati Uniti entrante quando l’Oklahoma divenne uno stato nel 1907 come ragioni per cui Reeves perse il suo lavoro con il Marshals Service. Altre ragioni, aggiunge Kennedy, includevano l’età di Reeves.
Si pensa che sia nato nell’estate del 1838, nel 1880, Bass e Jennie Reeves avevano otto figli: Sally, Robert, Harriet, Georgia, Alice, Newland, Edgar e Lula. Tutti avevano due anni di differenza d’età. Nel 1887, Reeves dovette vendere la sua casa e la sua fattoria nella Catcher Community vicino a Van Buren per pagare la sua difesa per omicidio di primo grado con gli avvocati William H.H. Clayton, già procuratore degli Stati Uniti alla corte del giudice Parker, e William M. Cravens. La famiglia Reeves si trasferì a North Twelfth Street, Park Place, nel 1889.
Come notato nel libro di Art Burton del 2006, “Black Gun, Silver Star”, Reeves è noto agli storici da tempo ed è stato persino menzionato nel romanzo di Larry McMurtry del 1997 “Zeke e Ned”. Ma Reeves è lasciato fuori dal quadro nel libro di S.W. Harmon del 1898 “Hell on the Border”. Tuttavia, già nel 1901 lo scrittore D.C. Gideon descrisse Reeves nel suo libro “Indian Territory.”
“Tra i numerosi vice sceriffi che hanno cavalcato per le corti di Paris (Texas), Fort Smith (Arkansas) e del Territorio Indiano, nessuno ha avuto più fughe per un pelo o ha subito arresti più pericolosi di Bass Reeves, di Muskogee,” scrive Gideon. “Le sue lunghe braccia muscolose hanno un paio di mani che farebbero onore a un gigante e maneggiano un revolver con la facilità e la grazia acquisita solo dopo anni di pratica. Diversi uomini ‘cattivi’ sono andati a casa loro per essersi rifiutati di fermarsi quando gli è stato ordinato da Bass.”
Tom Wing, professore di storia all’Università dell’Arkansas a Fort Smith, ritiene che Reeves fosse così rispettato dagli uomini di legge locali che gli fu offerto un lavoro “leggero” presso il Dipartimento di Polizia di Muskogee.
Come notato dall’U.S. Park Service in una storia di Bass Reeves, il giudice Parker “credeva che gli uomini di colore sarebbero stati grandi ufficiali della legge nel Territorio Indiano, a causa della diffidenza condivisa che esisteva tra indiani e neri verso l’uomo bianco”. Quella voce nota anche che le tensioni razziali erano particolarmente alte all’epoca e “facevano sì che i bianchi provassero rabbia verso un uomo nero che aveva il potere di arrestarli”
Fino a pochi anni fa, era più probabile che solo i lettori immersi nella storia del West o della corte di Parker sapessero molto dell’uomo dalla voce profonda che cantava dolcemente prima di andare in una sparatoria. Reeves era anche noto per l’amore per le corse del suo cavallo Sorrell, e sarebbe arrivato agli estremi per servire gli ordini. Una volta, camminò per 28 miglia vestito da mendicante e ingannò due uomini e la loro madre per fargli passare la notte. Gli uomini con una taglia di 5.000 dollari sulla testa si svegliarono in manette.
In “Black Gun, Silver Star”, Burton racconta alcune storie di Adam Grayson, un ex residente del Territorio Indiano, dicendo che Reeves strappò almeno un mandato per un prigioniero che aveva superato il suo cavallo sorrell.
Claude Legris, direttore esecutivo della Fort Smith Advertising and Promotion Commission e membro del consiglio di amministrazione dell’U.S. Marshals Museum, ha detto che Burton ha raccontato la storia di Reeves ad un evento del Fort Smith National Historic Site Descendant’s Day nei primi anni 2000 e ha aiutato Reeves a ricevere la notorietà per il suo coraggio e la sua incredibile carriera di uomo di legge. L’U.S. Marshals Service ha anche iniziato a fare questi eventi nel 2012 in collaborazione con la Nazione Cherokee.
Il giudice di circuito della contea di Sebastiano Jim Spears, ora in pensione, ha il merito di aver guidato uno sforzo per mettere in risalto l’eroe popolare in bronzo. Dopo cinque anni e diverse centinaia di migliaia di dollari di raccolta fondi, Spears e il suo comitato hanno visto l’inaugurazione del grande bronzo “Bass Reeves Legacy Monument” di H. Holden al Ross Pendergraft Park nel centro di Fort Smith nel maggio 2012.
Spears ha detto che Bill Black ha presentato l’idea di una statua di Bass Reeves dopo che lo sforzo di Spears per una statua del presidente Zachary Taylor non ha ottenuto trazione. Spears sta ora guidando uno sforzo per erigere una statua di bronzo del giudice Parker in centro.
Molti U.S. Marshal che cavalcavano per Parker hanno ricevuto fama nel corso degli anni: Paden Tolbert che porta Ned Christie, per esempio. E “The Three Guardsmen” era un nome dato a un gruppo che divenne leggendario nel loro inseguimento di molti fuorilegge della fine del 19° secolo: I vice U.S. Marshal Bill Tilghman (1854-1924), Chris Madsen (1851-1944), e Heck Thomas (1850-1912).
“Ma non sono rimasti lì per 30 anni”, ha detto Spears del trio con Parker’s Court. “Penso che la fama di Bass Reeves sia la sua persistenza, e si è ripreso dopo il processo per omicidio.”
Spears è anche d’accordo con le note del National Park Service che sottolineano che anche se Reeves è spesso accreditato di ben 3.000 arresti e ben 20 fuorilegge uccisi in nome della legge, i numeri “devono essere usati con cautela storica”. Kennedy ha detto che sono stati in grado di verificare solo cinque persone sono state uccise da Reeves, tra cui il suo cuoco, che è stato molto probabilmente un incidente.
“Bass Reeves è nato schiavo, ma è morto come un uomo di legge rispettato, avendo servito nel Territorio Indiano (e poi Oklahoma), Arkansas e Texas”, afferma il National Park Service. “La sua carriera si estese dalla Corte Federale degli Stati Uniti per il Distretto Occidentale dell’Arkansas nel 1875 fino a due anni dopo che l’Oklahoma ottenne la statualità nel 1907.”
Barton cita molte fonti nel suo libro, e molte volte Reeves è accreditato per aver portato una dozzina di prigionieri o più alla volta dal Territorio Indiano al tribunale distrettuale di Fort Smith.
Il “Court Notes” del 31 luglio 1885, Fort Smith Weekly Elevator per esempio afferma “Il vice Bass Reeves arrivò la sera stessa con undici prigionieri, come segue: Thomas Post, un certo Walaska, e Wm. Gibson, aggressione con l’intento di uccidere; Arthur Copiah, Abe Lincoln, Miss Adeline Grayson e Sally Copiah, alias Long Sally, introduzione di whiskey nel paese indiano; J.F. Adams, Jake Island, Andy Alton e uno Smith, furto.”
La leggenda di Bass Reeves continuerà a crescere man mano che altri scopriranno la sua storia.
Il Fort Smith National Historic Site ha una stanza dedicata alla storia degli uomini di legge neri e delle unità militari locali.
“Forse non sapremo mai esattamente quanti uomini neri hanno servito come vice U.S. Marshal”, recita un cartello al sito storico. “Non c’è alcuna indicazione di razza nei registri federali. I loro nomi sono elencati fianco a fianco con altri vice sceriffi degli Stati Uniti. Tutti affrontano le stesse difficoltà e gli stessi pericoli.”
I vice sceriffi degli Stati Uniti di colore noti, tuttavia, sono elencati come Rufus Cannon, Bill Colbert, Bynum Colbert, Cyrus Dennis, Wiley Escoe, Neely Factor, Robert Fortune, John Garrett, Edward D. Jefferson, Grant Johnson, John Joss, Robert Love, Zeke Miller, Crowder Nicks (Nix), Charles Pettit, Bass Reeves, Ed Robinson, Dick Roebuck, Isaac Rogers, Jim Ruth, Dick Shaver, Morgan Tucker, Lee Thompson, Eugene Walker e Henry Whitehead.
L’U.S. Marshals Museum di Fort Smith, che sta costruendo un edificio sul fiume Arkansas a Fort Smith per un museo nazionale, ha tra la sua collezione di manufatti un fucile Spencer che Reeves prese da un campo di battaglia della Guerra Civile e due pistole che Reeves acquistò più tardi durante la sua carriera. Anche il Three Rivers Museum di Muskogee ha diversi manufatti della carriera di Reeves come uomo di legge.
Più sceriffi degli Stati Uniti sono morti in servizio mentre davano la caccia ai fuggitivi nel distretto occidentale dell’Arkansas che in qualsiasi altro posto. Ottantadue degli U.S. Marshal sono sepolti all’Oak Cemetery di Fort Smith. Non si sa esattamente dove sia sepolto Bass Reeves, ma negli anni ’90 l’organizzazione Oklahombres ha messo un piccolo cartello con il nome di Reeves nel Vecchio Cimitero dell’Agenzia a Muskogee.
Dal 1920 al 1970, ha spiegato Kennedy, il nome di Bass Reeves, così come quelli di Grant Foreman e Robert Fortune sono stati dimenticati al di fuori del cerchio della storia familiare e locale.
Informazioni da: Southwest Times Record, http://www.swtimes.com/