FORT SMITH, Ark. (AP) – El Museo de los Alguaciles de Estados Unidos en Fort Smith tiene una impresionante colección de armas y documentos relacionados con el famoso ayudante del alguacil Bass Reeves. A casi un año de la apertura prevista del nuevo museo de 60 millones de dólares, es el árbol genealógico del agente de la ley lo que más desea el conservador.
Dave Kennedy, conservador de colecciones y exposiciones, dijo recientemente que el museo sigue buscando a los descendientes de Bass Reeves, informó el Southwest Times Record.
A estas alturas, con una estatua de Reeves en el centro de Fort Smith erigida en 2012, junto con varios reportajes de la revista True West y un ingreso en 1992 en el Salón de los Grandes del Oeste en el Museo Nacional del Vaquero y del Patrimonio del Oeste en Oklahoma City, sería peculiar que alguien preguntara «¿Quién es Bass Reeves?»
La pregunta, sin embargo, abre la oportunidad de hablar de una de las mejores historias que existen: Nació en la esclavitud en el condado de Crawford; escapó de la servidumbre durante la Guerra de Secesión; posiblemente luchó por la Unión con los cherokees de Keetoowah; sobrevivió a decenas de tiroteos cabalgando para el juez Isaac C. Parker como uno de los primeros ayudantes de sheriff negros de Estados Unidos al oeste del Mississippi; fue absuelto de asesinato por la muerte de su cocinero; arrestó a su hijo, Benjamin, por disparar a su mujer, Castella, en un ataque de celos. Estas son sólo algunas de las increíbles historias de un hombre que cazó a hombres que nadie más pudo capturar.
Después de servir como valiente ayudante de alguacil, Reeves trabajó como policía en Muskogee durante dos años, 1907-1909. Murió en 1910. Kennedy señaló el «sentimiento racista por parte de los funcionarios estatales entrantes», así como la delegación del Congreso y el alguacil estadounidense entrante cuando Oklahoma se convirtió en un estado en 1907 como razones por las que Reeves perdió su trabajo en el Servicio de Alguaciles. Otras razones, añade Kennedy, fueron la edad de Reeves.
Se cree que nació en el verano de 1838, en el año 1880, Bass y Jennie Reeves tenían ocho hijos: Sally, Robert, Harriet, Georgia, Alice, Newland, Edgar y Lula. Todos tenían dos años de diferencia de edad. En 1887, Reeves tuvo que vender su casa y su granja en la comunidad de Catcher, cerca de Van Buren, para pagar su defensa por asesinato en primer grado con los abogados William H.H. Clayton, antiguo fiscal del tribunal del juez Parker, y William M. Cravens. La familia Reeves se trasladó a North Twelfth Street, Park Place, en 1889.
Como se señala en el libro de Art Burton de 2006, «Black Gun, Silver Star», Reeves es conocido por los historiadores desde hace tiempo e incluso fue mencionado en la novela de Larry McMurtry de 1997 «Zeke y Ned». Pero Reeves no aparece en el libro de S.W. Harmon de 1898 «Hell on the Border». Sin embargo, ya en 1901 el escritor D.C. Gideon detalló a Reeves en su libro «Indian Territory».»
«Entre los numerosos ayudantes de sheriff que han cabalgado por los tribunales de París (Texas), Fort Smith (Arkansas) y el Territorio Indio, ninguno se ha encontrado con más escapadas por los pelos ni ha afectado a arrestos más arriesgados que Bass Reeves, de Muskogee», escribe Gideon. «Sus largos y musculosos brazos tienen un par de manos que harían honor a un gigante y manejan un revólver con la facilidad y la gracia que sólo se adquiere tras años de práctica. Varios hombres «malos» han ido a parar a su largo hogar por negarse a detenerse cuando Bass se lo ordenaba».
Tom Wing, profesor de historia de la Universidad de Arkansas en Fort Smith, considera que Reeves era tan respetado por los agentes de la ley locales que le ofrecieron un trabajo de «servicio ligero» en el Departamento de Policía de Muskogee.
Como señala el Servicio de Parques de Estados Unidos en una historia de Bass Reeves, el juez Parker «creía que los hombres negros serían grandes agentes de la ley en el Territorio Indio, debido a la desconfianza compartida que existía entre indios y negros hacia el hombre blanco». Esa entrada también señala que las tensiones raciales eran especialmente elevadas en aquella época y «hacían que los blancos sintieran rabia hacia un hombre negro que tenía el poder de arrestarlos»
Hasta hace pocos años, lo más probable es que sólo los lectores empapados en la sabiduría popular del oeste o de la corte de Parker supieran mucho sobre el hombre de voz grave que cantaba suavemente antes de entrar en un tiroteo. También se sabía que a Reeves le encantaban las carreras de su caballo sorrel, y que llegaba a extremos para cumplir con las órdenes judiciales. En una ocasión, recorrió 28 millas vestido de mendigo y engañó a dos hombres y a su madre para que le dejaran pasar la noche. Los hombres, con una recompensa de 5.000 dólares por sus cabezas, se despertaron esposados.
En «Pistola negra, estrella de plata», Burton relata algunas historias de Adam Grayson, un antiguo residente del Territorio Indio, que dice que Reeves rompió al menos una orden de arresto por un prisionero que se adelantó a su corcel de sorrel.
Claude Legris, director ejecutivo de la Comisión de Publicidad y Promoción de Fort Smith y miembro de la junta directiva del Museo de los Alguaciles de Estados Unidos, dijo que Burton contó la historia de Reeves en un evento del Día del Descendiente del Sitio Histórico Nacional de Fort Smith a principios de la década de 2000 y ayudó a que Reeves recibiera la notoriedad por su valentía y su increíble carrera como agente de la ley. El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos también comenzó a hacer estos eventos en 2012 en conjunto con la Nación Cherokee.
El juez de circuito del condado de Sebastian, Jim Spears, ahora retirado, tiene el crédito de liderar un esfuerzo para consagrar prominentemente al héroe popular en bronce. Después de cinco años y varios cientos de miles de dólares en recaudación de fondos, Spears y su comité vieron la inauguración del gran bronce «Monumento al Legado de Bass Reeves» por H. Holden en el Parque Ross Pendergraft en el centro de Fort Smith en mayo de 2012.
Spears dijo que Bill Black presentó la idea de una estatua de Bass Reeves después de que el esfuerzo de Spears para una estatua del presidente Zachary Taylor no consiguiera tracción. Spears lidera ahora un esfuerzo para erigir una estatua de bronce del juez Parker en el centro de la ciudad.
Muchos de los U.S. Marshals que cabalgaron para Parker han recibido fama a lo largo de los años: Paden Tolbert trayendo a Ned Christie, por ejemplo. Y «Los tres guardias» fue el nombre dado a un grupo que se hizo legendario en su persecución de muchos forajidos de finales del siglo XIX: Los ayudantes de los U.S. Marshals Bill Tilghman (1854-1924), Chris Madsen (1851-1944) y Heck Thomas (1850-1912).
«Pero no se quedaron ahí durante 30 años», dijo Spears sobre el trío con Parker’s Court. «Creo que el reclamo de Bass Reeves para la fama es su persistencia, y se recuperó después del juicio por asesinato.»
Spears también se mostró de acuerdo con las notas del Servicio de Parques Nacionales que señalan que, aunque a Reeves se le suelen atribuir hasta 3.000 arrestos y hasta 20 forajidos muertos en nombre de la ley, las cifras «tienen que utilizarse con precaución histórica.» Kennedy dijo que sólo han podido verificar que cinco personas fueron asesinadas por Reeves, incluida su cocinera, lo que muy probablemente fue un accidente.
«Bass Reeves nació esclavo, pero murió como un respetado agente de la ley, habiendo servido en el Territorio Indio (y más tarde en Oklahoma), Arkansas y Texas», afirma el Servicio de Parques Nacionales. «Su carrera se extendió desde el Tribunal Federal de los Estados Unidos para el Distrito Occidental de Arkansas en 1875 hasta dos años después de que Oklahoma obtuviera la condición de estado en 1907».
Barton cita muchas fuentes en su libro, y muchas veces se le atribuye a Reeves el haber traído una docena de prisioneros o más a la vez desde el Territorio Indio al Tribunal del Distrito en Fort Smith.
Las «Notas de la Corte» del Elevador Semanal de Fort Smith del 31 de julio de 1885, por ejemplo, afirma que «el diputado Bass Reeves llegó esa misma noche con once prisioneros, como sigue: Thomas Post, un Walaska y Wm. Gibson, asalto con intención de matar; Arthur Copiah, Abe Lincoln, Miss Adeline Grayson y Sally Copiah, alias Long Sally, introducción de whisky en territorio indio; J.F. Adams, Jake Island, Andy Alton y un Smith, hurto.»
La leyenda de Bass Reeves no hará más que crecer a medida que más personas descubran su historia.
El Sitio Histórico Nacional de Fort Smith cuenta con una sala dedicada a la historia de los agentes de la ley negros y las unidades militares locales.
«Puede que nunca sepamos con exactitud cuántos hombres negros sirvieron como ayudantes de los mariscales de Estados Unidos», reza una pancarta en el Sitio Histórico. «No hay indicación de raza en los registros federales. Sus nombres figuran junto a los de otros ayudantes de los U.S. Marshals. Todos se enfrentan a las mismas dificultades y peligros».
Sin embargo, los ayudantes de alguacil negros conocidos figuran como Rufus Cannon, Bill Colbert, Bynum Colbert, Cyrus Dennis, Wiley Escoe, Neely Factor, Robert Fortune, John Garrett, Edward D. Jefferson, Grant Johnson, John Joss, Robert Love, Zeke Miller, Crowder Nicks (Nix), Charles Pettit, Bass Reeves, Ed Robinson, Dick Roebuck, Isaac Rogers, Jim Ruth, Dick Shaver, Morgan Tucker, Lee Thompson, Eugene Walker y Henry Whitehead.
El U.S. Marshals Museum de Fort Smith, que está en proceso de construcción de un edificio en el río Arkansas en Fort Smith para un museo nacional, tiene entre su colección de artefactos un rifle Spencer que Reeves tomó de un campo de batalla de la Guerra Civil y dos pistolas que Reeves compró más tarde durante su carrera. El Museo de los Tres Ríos en Muskogee también cuenta con varios artefactos de la carrera de Reeves como agente de la ley.
Más alguaciles estadounidenses murieron en servicio mientras cazaban fugitivos en el Distrito Oeste de Arkansas que en cualquier otro lugar. Ochenta y dos de los alguaciles estadounidenses están enterrados en el cementerio de Oak, en Fort Smith. No se sabe exactamente dónde está enterrado Bass Reeves, pero en la década de 1990 la organización Oklahombres colocó un pequeño marcador con el nombre de Reeves en el Old Agency Cemetery de Muskogee.
Desde 1920 hasta 1970, explicó Kennedy, el nombre de Bass Reeves, así como los de Grant Foreman y Robert Fortune fueron olvidados fuera del círculo de la historia familiar y local.
Información de: Southwest Times Record, http://www.swtimes.com/