Il reverendo Ralph Abernathy fu una figura chiave nel movimento per i diritti civili. Nato in una rispettata famiglia di agricoltori a Linden, Alabama, Abernathy non ha sperimentato il razzismo palese fino a quando non si è arruolato nell’esercito durante la seconda guerra mondiale. Dopo la guerra, frequentò l’Alabama State University, entrò nel ministero e conseguì un master all’Università di Atlanta. Divenne pastore della Prima Chiesa Battista di Montgomery nel 1950.
Abernathy era amico e confidente di lunga data di Martin Luther King, Jr. Incoraggiò King a unirsi alla comunità nera di Montgomery, Alabama, per protestare contro l’arresto di Rosa Parks nel dicembre 1955. Entrambi gli uomini emersero come leader del successo dei 381 giorni del Montgomery Bus Boycott, forzando l’integrazione del trasporto pubblico della città. Quella storica vittoria catapultò Abernathy e King in prima linea nel movimento nazionale per i diritti civili.
Abernathy lavorò con King e altri per fondare la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) nel 1957. La SCLC galvanizzò e sostenne le proteste non violente che stavano nascendo principalmente in tutto il Sud. Abernathy servì come segretario-tesoriere della SCLC dal 1957 al 1968. Dopo l’assassinio di King, divenne il secondo presidente dell’SCLC (1968-1977) e portò avanti il piano di King per una manifestazione del 1968 a Washington, D.C. Chiamata la Campagna dei Poveri, aveva lo scopo di accendere un riflettore sulla fame e la povertà negli Stati Uniti. Migliaia di persone guidate da Abernathy e dal SCLC allestirono una baraccopoli, accampandosi sul National Mall per sei settimane prima di essere rimossi dalla polizia.
Come pastore della West Hunter Street Baptist Church di Atlanta (1961-1990), Abernathy continuò il suo attivismo fino alla sua morte nel 1990 all’età di 64 anni.