El reverendo Ralph Abernathy fue una figura clave en el movimiento por los derechos civiles. Nacido en el seno de una respetada familia de granjeros en Linden, Alabama, Abernathy no experimentó un racismo manifiesto hasta que se alistó en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra, asistió a la Universidad Estatal de Alabama, entró en el ministerio y obtuvo un máster en la Universidad de Atlanta. Se convirtió en pastor de la Primera Iglesia Bautista de Montgomery en 1950.
Abernathy fue amigo y confidente de Martin Luther King, Jr. durante mucho tiempo. Animó a King a unirse a la comunidad negra de Montgomery, Alabama, para protestar por la detención de Rosa Parks en diciembre de 1955. Ambos se convirtieron en líderes del exitoso boicot a los autobuses de Montgomery, que duró 381 días y forzó la integración del transporte público de la ciudad. Esta victoria histórica catapultó a Abernathy y a King a la vanguardia del movimiento nacional por los derechos civiles.
Abernathy trabajó con King y otros para establecer la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) en 1957. La SCLC galvanizó y apoyó las protestas no violentas que surgían principalmente en el Sur. Abernathy fue secretario-tesorero de la SCLC de 1957 a 1968. Tras el asesinato de King, se convirtió en el segundo presidente del SCLC (1968-1977) y llevó a cabo el plan de King para una manifestación en 1968 en Washington, D.C. Llamada la Campaña de los Pobres, su objetivo era poner de relieve el hambre y la pobreza en Estados Unidos. Miles de personas lideradas por Abernathy y el SCLC montaron un poblado de chabolas, acampando en el National Mall durante seis semanas antes de ser desalojados por la policía.
Como pastor de la iglesia baptista de West Hunter Street en Atlanta (1961-1990), Abernathy continuó con su activismo hasta su muerte en 1990 a los 64 años.