Reverend Ralph Abernathy foi uma figura chave no movimento dos direitos civis. Nascido numa respeitada família agrícola em Linden, Alabama, Abernathy não experimentou racismo manifesto até se alistar no Exército durante a Segunda Guerra Mundial. Após a guerra, frequentou a Universidade Estatal do Alabama, entrou no ministério, e obteve o grau de mestre pela Universidade de Atlanta. Tornou-se pastor da Primeira Igreja Baptista em Montgomery em 1950.
Abernathy era Martin Luther King, amigo e confidente de longa data de Jr.. Ele encorajou King a juntar-se a Montgomery, a comunidade negra do Alabama, em protesto contra a prisão de Rosa Parks em Dezembro de 1955. Ambos os homens emergiram como líderes do bem sucedido boicote de 381 dias a Montgomery Bus, forçando a integração dos transportes públicos da cidade. Essa vitória histórica catapultou Abernathy e King para a vanguarda do movimento nacional de direitos civis.
Abernathy trabalhou com King e outros para estabelecer a Southern Christian Leadership Conference (SCLC) em 1957. O SCLC galvanizou e apoiou protestos não violentos que estavam a surgir principalmente em todo o Sul. Abernathy serviu como secretário-tesoureiro-tesoureiro da SCLC de 1957 a 1968. Após o assassinato de King, tornou-se o segundo presidente do SCLC (1968-1977) e levou a cabo o plano de King para uma manifestação em 1968 em Washington, D.C. Chamada “The Poor People’s Campaign” (Campanha do Pobre Povo), pretendia-se que a fome e a pobreza nos EUA fossem o centro das atenções. Milhares de pessoas lideradas por Abernathy e pelo SCLC montaram uma favela, acampando no National Mall durante seis semanas antes de serem removidas pela polícia.
Como pastor da Igreja Baptista da West Hunter Street em Atlanta (1961-1990), Abernathy continuou o seu activismo até à sua morte em 1990 com a idade de 64.