Ragni marini antartici giganti respirano in modo davvero strano

I ragni marini sono appena diventati più strani. Gli artropodi oceanici pompano il sangue con le loro budella, come dimostra una nuova ricerca. È la prima volta che questo tipo di sistema circolatorio è stato visto in natura.

Non è un segreto che i ragni di mare sono bizzarri – e più che un po’ inquietanti. Una volta adulto, uno potrebbe facilmente allungarsi su un piatto da pranzo. Si nutrono infilando la loro proboscide in animali morbidi e succhiandone i succhi. Non hanno molto spazio nel loro corpo, quindi le loro budella e gli organi riproduttivi risiedono nelle loro gambe sottili. E non hanno branchie o polmoni. Per far fronte, assorbono l’ossigeno attraverso la loro cuticola, o pelle simile a un guscio. Ora gli scienziati possono aggiungere a questa lista un sistema circolatorio particolarmente strano.

Amy Moran è una biologa marina dell’Università delle Hawaii a Manoa. “Non è stato chiaro per molto tempo come fanno a muovere l’ossigeno nel loro corpo”, dice. Dopo tutto, il cuore di questi animali sembrava troppo debole per fare il necessario pompaggio del sangue.

Per studiare questi animali, Moran e i suoi colleghi si sono recati nelle acque intorno all’Antartide. Lì, si sono immersi sotto il ghiaccio per raccoglierli. Hanno raccolto diverse specie. Tornati in laboratorio, i ricercatori hanno iniettato un colorante fluorescente nel cuore degli animali, poi hanno guardato dove andava il sangue quando il cuore batteva. Il sangue andava solo alla testa, al corpo e alla proboscide dell’animale, hanno scoperto – non alle gambe.

In quelle lunghe gambe ci sono sistemi digestivi simili a tubi, simili agli intestini. Gli scienziati hanno dato un’occhiata più da vicino a quelle gambe. Hanno visto che mentre i ragni digerivano il cibo, le budella nelle gambe si contraevano a ondate.

I ricercatori si sono chiesti se queste contrazioni aiutassero a pompare il sangue. Per scoprirlo, hanno inserito degli elettrodi nelle gambe degli animali. Gli elettrodi usavano l’elettricità per innescare una reazione chimica con l’ossigeno nel liquido delle gambe. Poi hanno misurato i livelli di ossigeno presenti. Di sicuro, le contrazioni intestinali stavano spostando l’ossigeno nel corpo.

In un altro test, gli scienziati hanno messo i ragni di mare in acqua con bassi livelli di ossigeno. Le contrazioni nelle budella degli animali hanno accelerato. Questo è simile a ciò che accade nelle persone prive di ossigeno: Il loro cuore batte più velocemente. La stessa cosa è successa anche quando hanno studiato diverse specie di ragni di mare provenienti da acque temperate.

Ci sono alcuni altri animali, come le meduse, in cui l’intestino gioca un ruolo nella circolazione. Ma questo non è mai stato visto prima in un animale più complesso che ha sistemi digestivi e circolatori separati, dice Moran.

Lei e il suo team hanno descritto i loro risultati il 10 luglio in Current Biology.

Louis Burnett è un fisiologo comparato al College of Charleston in South Carolina. Anche lui trova le nuove osservazioni dei ragni di mare eccitanti. “Il modo in cui è unico”, dice. “

Non temere i ragni di mare

Se trovi i ragni di mare inquietanti, non sei solo. La Moran dice che ha sempre “avuto un problema” con i ragni di terra e che ha soprattutto paura che le saltino addosso. Ma una volta che ha trascorso del tempo con i ragni di mare, ha superato la sua paura. Per prima cosa, anche se hanno otto gambe, non sono veramente ragni. Entrambi sono artropodi. Ma i ragni appartengono a un gruppo chiamato aracnidi (Ah-RAK-nidz). I ragni di mare sono qualcos’altro: i picnogonidi (PIK-no-GO-nidz).

I ragni di mare sono colorati e molto lenti. Moran li trova persino carini. Come i gatti, questi animali passano molto tempo a pulirsi. E i maschi si prendono cura delle uova. Per fare questo, modellano le uova in “ciambelle” e le indossano sulle loro gambe mentre strisciano in giro.

“Mi ci è voluto un po’ per abituarmi a loro”, dice Moran. “Ma ora li trovo molto belli”.