D: Cos’è veramente un corallo – un animale o una pianta?
Y: I coralli sono membri del regno animale. Come larve, chiamate planule, nuotano liberamente. Un singolo animale maturo di corallo è chiamato polipo. Questa creatura simile all’anemone di mare è strutturata come un piccolo sacco cavo. Intorno alla sua bocca ci sono tentacoli pungenti che gli permettono di catturare il cibo.
D: Se i coralli sono originariamente nuotatori liberi, come si attaccano per diventare una barriera corallina?
Y: Come gli insetti, i polipi hanno un esoscheletro. Una planula costruisce il suo scheletro secernendo carbonato di calcio dalla sua base. Una planula si unisce a una barriera corallina attaccando il suo scheletro a quello del resto della colonia. Un reef di coralli, in effetti, condivide uno scheletro comune.
Una planula può anche attaccarsi a una roccia ed eventualmente iniziare una barriera propria. Dopo essersi stabilita e diventata un polipo, si riprodurrà asessualmente per formare una serie di polipi interconnessi, formando una colonia. Una volta che la colonia è abbastanza grande, avrà energia per riprodursi sessualmente, formando planule a nuoto libero che possono stabilirsi lontano dal gruppo.
D: Che bello. Una colonia condivide anche altre cose, come il cibo?
Y: Sì. Non solo questo scheletro comune protegge i polipi da potenziali predatori, come i pesci, ma permette loro anche di condividere il cibo. I polipi possono mangiare piccoli animali, ma in gran parte si nutrono di nutrienti prodotti dalle alghe che vivono tra gli strati di tessuto del corallo. All’interno dello scheletro comune c’è una rete gastrovascolare con cui la colonia condivide questi nutrienti.
D: Hmm. Quindi, in un certo senso, anche se un singolo corallo è un animale, con le alghe che vivono al suo interno–
Y: Sì, si potrebbe dire che una barriera corallina è sia animale che vegetale.