Ascanio Sobrero, nato questo giorno nel 1812, inventò la nitroglicerina. Non ne vedeva l’utilità – anche se divenne, nelle mani di Alfred Nobel – sì, quel Nobel – il principio attivo della dinamite.
Sobrero, come Nobel, era un chimico che studiò con il professor J.T. Pelouze a Parigi, secondo il sito del Premio Nobel. Fu durante il suo periodo con Peleuze, a metà degli anni 1840, che inventò una sostanza che inizialmente chiamò “piroglicerina”, fatta aggiungendo glicerolo a una miscela di acido nitrico e solforico. L’olio così prodotto era incredibilmente esplosivo, scrive il biografo di Nobel Kenne Fant, e Sobrero lo considerava troppo distruttivo e volatile per avere qualche uso pratico. Qualche anno dopo, però, Nobel pensò che le tendenze esplosive della nitroglicerina potessero essere domate.
Secondo l’Enciclopedia Britannica, Nobel studiò nel laboratorio di Pelouze durante un breve periodo a Parigi mentre studiava chimica. Aveva un lungo interesse per l’uso degli esplosivi, scrive l’enciclopedia, influenzato dall’attività di famiglia che vendeva mine esplosive e altre attrezzature. Nei primi anni 1860, dopo aver completato la sua istruzione, ha iniziato a sperimentare con gli esplosivi.
“A quel tempo, l’unico esplosivo affidabile per l’uso nelle miniere era la polvere nera, una forma di polvere da sparo”, scrive l’enciclopedia. “La nitroglicerina era un esplosivo molto più potente, ma era così instabile che non poteva essere maneggiato con sicurezza”. Nobel costruì una piccola fabbrica di nitroglicerina per rifornire i suoi esperimenti e si mise al lavoro.
La soluzione che escogitò fu un piccolo detonatore di legno con una carica di polvere nera che veniva messa in un contenitore di metallo pieno di nitroglicerina. Quando veniva acceso ed esplodeva, anche la nitroglicerina liquida esplodeva. Qualche anno dopo, nel 1865, inventò il detonatore, che sostituì il detonatore di legno.
“L’invenzione del detonatore inaugurò l’uso moderno degli esplosivi”, scrive l’enciclopedia. Questo primo periodo di sperimentazione costò a Nobel la sua fabbrica, che saltò in aria, e la morte di diversi operai e di suo fratello Emil.
Nel 1867, la scoperta di Nobel che la nitroglicerina mescolata con una sostanza assorbente era molto più sicura da maneggiare portò all’invenzione della dinamite.
La storia di quanto credito questo industriale in erba abbia dato all’inventore della nitroglicerina è un po’ confusa dal successivo conflitto tra i due uomini, ma il sito web del Premio Nobel e il biografo di Nobel Fant affermano entrambi che Nobel non ha mai cercato di rivendicare il merito di quella scoperta.
Tuttavia, Sobrero, che era stato gravemente ferito in un’esplosione di nitroglicerina durante il suo lavoro, era all’inizio “mortificato” nel sentire del lavoro di Nobel, secondo il sito del Premio Nobel. “Quando penso a tutte le vittime uccise durante le esplosioni di nitroglicerina, e al terribile disastro che è stato causato, e che con ogni probabilità continuerà a verificarsi in futuro, mi vergogno quasi di ammettere di essere il suo scopritore”, disse della nitroglicerina dopo che la dinamite era diventata una sostanza relativamente comune. Ma dopo che la dinamite ha reso la famiglia Nobel straordinariamente ricca, alcuni resoconti dicono che era risentito della loro ricchezza e non sentiva che gli veniva dato abbastanza credito per il suo lavoro, scrive Fant.
Ha dichiarato che l’unico balsamo alla sua coscienza era il fatto che la nitroglicerina sarebbe “stata scoperta prima o poi da qualche chimico”, ma un’altra delle proprietà della sostanza avrebbe dovuto dargli anche motivo di speranza.
Fin dal 1860, scrive Rebecca Rawls per il Chemical and Engineering News, gli effetti positivi della nitroglicerina sulle persone con problemi cardiaci erano stati esplorati. Ha contribuito ad accendere un campo di ricerca nella medicina del cuore, scrivono Neville e Alexander Marsh in Clinical and Experimental Pharmacology and Physiology, e rimane importante nella cura del cuore più di 150 anni dopo.