Ascanio Sobrero, nascido neste dia em 1812, inventou a nitroglicerina. Ele apenas não viu qualquer utilidade para ela – embora se tenha tornado, nas mãos de Alfred Nobel – sim, que Nobel – o ingrediente activo da dinamite.
Sobrero, tal como Nobel, foi um químico que estudou com o professor J.T. Pelouze em Paris, de acordo com o website do Prémio Nobel. Foi durante o seu tempo com Peleuze, em meados da década de 1840, que ele inventou uma substância que inicialmente chamou “piroglicerina”, feita pela adição de glicerol a uma mistura de ácidos nítrico e sulfúrico. O óleo produzido era incrivelmente explosivo, escreve o biógrafo Nobel Kenne Fant, e Sobrero considerou-o demasiado destrutivo e volátil para ter quaisquer usos práticos. Alguns anos mais tarde, porém, Nobel pensou que as tendências explosivas da nitroglicerina poderiam ser domadas.
De acordo com a Encyclopedia Britannica, Nobel estudou no laboratório de Pelouze durante um breve período em Paris enquanto ele estudava química. Ele tinha um longo interesse na utilização de explosivos, escreve a enciclopédia, influenciado pela empresa familiar que vendia minas de explosivos e outros equipamentos. No início da década de 1860, tendo concluído os seus estudos, começou a experimentar explosivos.
“Na altura, o único explosivo fiável para uso em minas era a pólvora negra, uma forma de pólvora”, escreve a enciclopédia. “A nitroglicerina era um explosivo muito mais poderoso, mas era tão instável que não podia ser manuseado com qualquer grau de segurança”. Nobel construiu uma pequena fábrica de nitroglicerina para fornecer as suas experiências e pôs-se a trabalhar.
A solução que concebeu foi um pequeno detonador de madeira com uma carga de pó preto que foi colocada num recipiente metálico cheio de nitroglicerina. Quando era acesa e explodia, a nitroglicerina líquida também explodia. Alguns anos mais tarde, em 1865, inventou a tampa explosiva, que substituiu o detonador de madeira.
“A invenção da tampa explosiva inaugurou o uso moderno de explosivos elevados”, escreve a enciclopédia. Este período inicial de experimentação custou a Nobel a sua fábrica, que explodiu, e a morte de vários trabalhadores, bem como do seu irmão, Emil.
Em 1867, a descoberta do Nobel de que a nitroglicerina misturada com uma substância absorvente era muito mais segura de manusear, levou à invenção da dinamite.
A história do crédito que este industrial em ascensão deu ao inventor da nitroglicerina é um pouco confusa pelo conflito posterior entre os dois homens, mas o website do Prémio Nobel e o biógrafo do Nobel Fant afirmam ambos que o Nobel nunca tentou reclamar o crédito por essa descoberta.
No entanto, Sobrero, que tinha sido gravemente ferido numa explosão de nitroglicerina durante o seu trabalho, ficou no início “mortificado” ao saber do trabalho de Nobel, de acordo com o website do Prémio Nobel. “Quando penso em todas as vítimas mortas durante as explosões de nitroglicerina, e no terrível caos que foi causado, o que muito provavelmente continuará a acontecer no futuro, tenho quase vergonha de admitir ser o seu descobridor”, disse ele sobre a nitroglicerina depois de a dinamite se ter tornado uma substância relativamente comum. Mas depois de a dinamite ter tornado a família Nobel extraordinariamente rica, alguns relatos dizem que ele estava ressentido com as suas riquezas e não sentiu que lhe fosse dado crédito suficiente pelo seu trabalho, escreve Fant.
Ele afirmou que a única salvação para a sua consciência era o facto de que a nitroglicerina teria “sido descoberta mais cedo ou mais tarde por algum químico”, mas outra das propriedades da substância também lhe deveria ter dado motivos de esperança.
Já nos anos 1860, escreve Rebecca Rawls para o Chemical and Engineering News, os efeitos positivos da nitroglicerina nas pessoas com doenças cardíacas estavam a ser explorados. Ajudou a incendiar um campo de investigação em medicina cardíaca, escreve Neville e Alexander Marsh em Farmacologia Clínica e Experimental e Fisiologia, e continua a ser importante nos cuidados cardíacos mais de 150 anos mais tarde.