Ascanio Sobrero, nacido tal día como hoy en 1812, inventó la nitroglicerina. Simplemente no le vio ninguna utilidad -aunque se convirtió, en manos de Alfred Nobel -sí, ese Nobel-, en el ingrediente activo de la dinamita.
Sobrero, al igual que Nobel, fue un químico que estudió con el profesor J.T. Pelouze en París, según la web de los Premios Nobel. Fue durante su estancia con Peleuze, a mediados de la década de 1840, cuando ideó una sustancia que inicialmente llamó «piroglicerina», elaborada añadiendo glicerol a una mezcla de ácidos nítrico y sulfúrico. El aceite que producía era increíblemente explosivo, escribe el biógrafo de Nobel, Kenne Fant, y Sobrero lo consideraba demasiado destructivo y volátil para tener algún uso práctico. Sin embargo, unos años más tarde, Nobel pensó que las tendencias explosivas de la nitroglicerina podían ser domadas.
Según la Enciclopedia Británica, Nobel estudió en el laboratorio de Pelouze durante una breve estancia en París mientras estudiaba química. Tenía un largo interés en el uso de explosivos, escribe la enciclopedia, influenciado por el negocio familiar de venta de minas explosivas y otros equipos. A principios de la década de 1860, tras completar su formación, comenzó a experimentar con explosivos.
«En aquella época, el único explosivo fiable para utilizar en las minas era la pólvora negra, una forma de pólvora», escribe la enciclopedia. «La nitroglicerina era un explosivo mucho más potente, pero era tan inestable que no podía manejarse con ningún grado de seguridad». Nobel construyó una pequeña fábrica de nitroglicerina para abastecer sus experimentos y se puso a trabajar.
La solución que ideó fue un pequeño detonador de madera con una carga de pólvora negra que se colocaba en un recipiente metálico lleno de nitroglicerina. Cuando se encendía y explotaba, la nitroglicerina líquida también lo hacía. Unos años más tarde, en 1865, inventó el fulminante, que sustituyó al detonador de madera.
«La invención del fulminante inauguró el uso moderno de los altos explosivos», escribe la enciclopedia. Este primer periodo de experimentación le costó a Nobel su fábrica, que estalló, y la muerte de varios obreros, así como de su hermano, Emil.
En 1867, el descubrimiento de Nobel de que la nitroglicerina mezclada con una sustancia absorbente era mucho más segura de manejar condujo a la invención de la dinamita.
La historia de cuánto crédito le dio este industrial en ciernes al inventor de la nitroglicerina está un poco enturbiada por el conflicto posterior entre los dos hombres, pero tanto el sitio web del Premio Nobel como el biógrafo de Nobel, Fant, afirman que Nobel nunca intentó reclamar el crédito por ese descubrimiento.
Sin embargo, Sobrero, que había resultado gravemente herido en una explosión de nitroglicerina durante su trabajo, se sintió al principio «mortificado» al enterarse del trabajo de Nobel, según el sitio web del Premio Nobel. «Cuando pienso en todas las víctimas que han muerto durante las explosiones de nitroglicerina, y en los terribles estragos que se han producido, y que con toda probabilidad seguirán produciéndose en el futuro, casi me avergüenzo de admitir ser su descubridor», dijo sobre la nitroglicerina después de que la dinamita se hubiera convertido en una sustancia relativamente común. Pero después de que la dinamita hiciera extraordinariamente rica a la familia Nobel, algunos relatos dicen que estaba resentido por sus riquezas y que no sentía que se le diera suficiente crédito por su trabajo, escribe Fant.
Declaró que el único bálsamo para su conciencia era el hecho de que la nitroglicerina «habría sido descubierta tarde o temprano por algún químico», pero otra de las propiedades de la sustancia también debería haberle dado motivos de esperanza.
Ya en la década de 1860, escribe Rebecca Rawls para la revista Chemical and Engineering News, se estaban explorando los efectos positivos de la nitroglicerina en personas con afecciones cardíacas. Ayudó a iniciar un campo de investigación en medicina del corazón, escriben Neville y Alexander Marsh en Clinical and Experimental Pharmacology and Physiology, y sigue siendo importante en el cuidado del corazón más de 150 años después.