Non si può tenere a lungo un buon ciarlatano. Continuano a riemergere con irritante frequenza. Victoria Knight-McDowell certamente non sembra una ciarlatana. Sembra una bella insegnante di scuola elementare. Che è esattamente quello che era prima di diventare una milionaria che vendeva la sua invenzione. E qual era questa invenzione? Un rimedio per il comune raffreddore. Sì, questa giovane maestra di seconda elementare è riuscita a compiere un’impresa che ha sfidato numerosi ricercatori altamente qualificati delle migliori aziende farmaceutiche del mondo. O così sostiene lei. Dal momento che il comune raffreddore è probabilmente la malattia più comune nel mondo, responsabile di innumerevoli giorni persi dal lavoro ogni anno, si possono immaginare i potenziali profitti se si trovasse un rimedio. Non sorprende quindi che Big Pharma abbia investito molto nella ricerca sul raffreddore, purtroppo senza ottenere molto in cambio. Ma la nostra adorabile insegnante ha messo insieme un intruglio di zenzero, Echinacea, zinco, radice di isatis e vitamina C, chiamandolo “Airborne”. Come le è venuto in mente? Esperimenti in laboratorio? Studi controllati? No. Ha letto qualcosa sui rimedi contro il raffreddore. Tutti questi ingredienti sono stati studiati per il loro ruolo nell’alterare la risposta immunitaria umana con risultati insignificanti. Le pastiglie di zinco esistono da molto tempo e non hanno dimostrato di essere la risposta al comune raffreddore. Idem per l’echinacea e la vitamina C. Victoria li ha riuniti in un unico prodotto e ha adornato la scatola di Airborne con lo slogan “creato da un’insegnante”. Ha parcellizzato con successo questa affascinante nozione in un business da cento milioni di dollari all’anno. Dopo tutto, sicuramente ci si può fidare di un insegnante di scuola. Beh, forse per insegnare ai vostri figli a leggere, ma non per evitare che prendano il raffreddore.
Ora, però, l’insegnante è stata scoperta. Imbrogliare il pubblico è l’accusa. La Federal Trade Commission (FTC), l’agenzia americana che regola la pubblicità, ha decretato che Airborne è falsamente pubblicizzato perché non c’è nessuna prova che possa “rafforzare il tuo sistema immunitario per aiutare il tuo corpo a combattere i germi” o che prenderlo al primo segno dei sintomi del raffreddore o prima di entrare in ambienti affollati e potenzialmente infestati da germi sia di qualche beneficio. La FTC ha agito dopo che un gruppo di cittadini ha lanciato una causa privata contro Airborne sostenendo che il prodotto non ha mantenuto la sua promessa. Airborne ha accettato un accordo in base al quale l’azienda avrebbe pagato trenta milioni di dollari ai querelanti nella causa, avrebbe offerto rimborsi a chiunque ne avesse fatto richiesta, e avrebbe desistito dal fare affermazioni infondate sulla riduzione del rischio di prendere un raffreddore, sulla riduzione della gravità o della durata del raffreddore o sull’offrire protezione contro le infezioni in luoghi affollati. Quindi non si possono ingannare tutte le persone per tutto il tempo. Ma si possono ingannare molte persone. Airborne ha superato la tempesta ed è molto vivo, utilizzando un nuovo annuncio intelligente. “Airborne è il numero 1, e se l’hai usato lo sai. Se non l’hai fatto chiedi a qualcuno che l’ha fatto”. Legale ma senza senso. Un raffreddore di solito dura una settimana. Se prendi l’Airborne sospetto che possa durare sette giorni. Forse l’insegnante ha bisogno di qualcosa di più di un impacco di trenta milioni di dollari sulle nocche.