On ne peut pas garder longtemps un bon charlatan. Ils refont sans cesse surface avec une fréquence irritante. Victoria Knight-McDowell n’a certainement pas l’air d’un charlatan. Elle ressemble à une jolie enseignante d’école primaire. Ce qui est exactement ce qu’elle était avant de devenir millionnaire en colportant son invention. Et quelle était cette invention ? Un remède pour le rhume. Ouaip, cette jeune institutrice de deuxième année a réussi à accomplir un exploit qui a défié de nombreux chercheurs hautement qualifiés des plus grandes sociétés pharmaceutiques du monde. C’est du moins ce qu’elle prétend. Le rhume étant probablement la maladie la plus répandue au monde, responsable d’innombrables journées de travail perdues chaque année, vous pouvez imaginer les profits potentiels si un remède était trouvé. Il n’est donc pas surprenant que Big Pharma ait investi massivement dans la recherche sur le rhume, malheureusement sans grand résultat en retour. Mais notre charmante institutrice a concocté un mélange de gingembre, d’échinacée, de zinc, de racine d’isatis et de vitamine C, qu’elle a appelé « Airborne ». Comment a-t-elle trouvé ça ? Des expériences en laboratoire ? Des essais contrôlés ? Non. Elle a fait quelques lectures sur les remèdes contre le rhume. Tous ces ingrédients ont été étudiés pour leur rôle dans la modification de la réponse immunitaire humaine, avec des résultats peu impressionnants. Les pastilles au zinc existent depuis longtemps et n’ont pas prouvé qu’elles étaient la réponse au rhume. Idem pour l’échinacée et la vitamine C. Victoria a regroupé tous ces produits en un seul et a orné la boîte d’Airborne du slogan « créé par une institutrice ». Elle a réussi à transformer cette charmante idée en une entreprise de 100 millions de dollars par an. Après tout, on peut sûrement faire confiance à une institutrice. Bon, peut-être pour apprendre à lire à vos enfants, mais pas pour les empêcher d’attraper un rhume.
Mais aujourd’hui, l’institutrice s’est fait prendre. Il est accusé de tromper le public. La Federal Trade Commission (FTC), l’agence américaine qui réglemente la publicité,. a décrété qu’Airborne faisait l’objet d’une publicité mensongère car rien ne prouve qu’il puisse « renforcer votre système immunitaire pour aider votre corps à combattre les germes » ou que le fait de le prendre dès les premiers symptômes du rhume ou avant de pénétrer dans des environnements bondés et potentiellement infestés de germes présente un quelconque avantage. La FTC a agi après qu’un groupe de citoyens a intenté un procès privé contre Airborne, affirmant que le produit ne tenait pas ses promesses. Airborne a accepté un règlement selon lequel la société paierait trente millions de dollars aux plaignants, offrirait des remboursements à tous ceux qui en feraient la demande et cesserait de faire des déclarations non fondées sur la réduction du risque d’attraper un rhume, la réduction de la gravité ou de la durée des rhumes ou la protection contre les infections dans les lieux bondés. Vous ne pouvez donc pas tromper tout le monde, tout le temps. Mais vous pouvez en tromper beaucoup. Airborne a résisté à la tempête et est bien vivant, grâce à une nouvelle publicité intelligente. « Airborne est le numéro 1, et si vous l’avez utilisé, vous le savez. Si vous ne l’avez pas fait, demandez à quelqu’un qui l’a fait. » Légale mais sans signification. Un rhume dure généralement une semaine. Si vous prenez Airborne, je pense qu’il peut durer sept jours. Peut-être que le professeur d’école a besoin de plus qu’un enveloppement de trente millions de dollars sur les jointures.